Enfermedades neurometabólicas: cuando el problema está en la química

Cada célula del cuerpo hace miles de reacciones químicas para obtener energía, construir sus componentes y eliminar desechos. Cada reacción necesita una proteína específica —una enzima, un transportador— y cada una de esas proteínas está escrita en un gen. Cuando ese gen tiene una alteración, la pieza falta o funciona mal, y ocurre alguna de tres cosas: se acumula lo que debía procesarse, falta lo que debía producirse, o se genera una sustancia tóxica. Eso es un error innato del metabolismo. El cerebro es especialmente vulnerable porque consume mucha energía, necesita un suministro constante y tiene poca capacidad de reemplazar neuronas. Por eso los síntomas neurológicos aparecen tan seguido: crisis epilépticas, retraso o retroceso del desarrollo, alteraciones del tono muscular, trastornos del movimiento, ataxia o compromiso de conciencia. Hay una señal que orienta más que ninguna otra, y por eso vale la pena conocerla: la REGRESIÓN. Un niño que adquirió habilidades y después las pierde no está simplemente retrasado — está perdiendo terreno, y eso obliga a buscar una causa activa. La otra señal característica es la DESCOMPENSACIÓN ante el estrés: un niño que estaba bien y que ante una infección, un ayuno prolongado, una cirugía o un exceso de proteínas se deteriora bruscamente, con vómitos, somnolencia o crisis. En Chile, el programa nacional de tamizaje neonatal —la muestra de sangre del talón— detecta algunas de estas enfermedades al nacer, justamente porque tratarlas antes de que aparezcan síntomas cambia el pronóstico. Pero cubre un grupo acotado: el resto se sospecha clínicamente.

• Pérdida de habilidades ya adquiridas: dejó de caminar, de hablar, de sentarse o de sonreír
• Retraso del desarrollo psicomotor que no se explica por otra causa
• Crisis epilépticas que empiezan muy temprano o que no responden al tratamiento habitual
• Episodios de deterioro brusco coincidiendo con infecciones, ayuno, cirugías o cambios en la alimentación
• Vómitos repetidos con somnolencia o irritabilidad, sin causa digestiva clara
• Rechazo espontáneo a ciertos alimentos, sobre todo a las carnes y a los lácteos
• Olor corporal o de la orina llamativo y distinto
• Alteraciones del tono muscular: muy blando o muy rígido, o que fluctúa
• Movimientos anormales, temblor, pérdida del equilibrio o de la coordinación
• Aumento del tamaño del hígado o del bazo, rasgos faciales que van cambiando, o alteraciones en el fondo de ojo
• Otro hermano con un cuadro parecido, o padres que son parientes entre sí

El estudio parte por exámenes generales de sangre y orina, y se complementa con estudios metabólicos específicos —perfiles de aminoácidos, de ácidos orgánicos, de carnitinas y otros según la orientación—, con estudio del líquido cefalorraquídeo cuando corresponde, con resonancia de cerebro, con electroencefalograma y, cada vez más temprano, con estudios genéticos. Un dato importante: varios de estos exámenes rinden mucho más si se toman DURANTE la descompensación, así que si el niño se enferma y está en estudio, hay que decirlo al llegar. El tratamiento depende por completo de cuál sea la enfermedad, y por eso el diagnóstico preciso no es un lujo académico. Hay tres grandes caminos. En algunas, se EVITA lo que el cuerpo no puede procesar: dietas específicas, manejadas con nutrición especializada, que son el tratamiento y no un complemento. En otras, se REPONE lo que falta: un cofactor, una vitamina en dosis altas, una enzima administrada por vía endovenosa. Y en otras se busca ELIMINAR lo que se acumula. A eso se suman los tratamientos que existen para algunas condiciones específicas, incluido el trasplante en casos seleccionados. Cuando no hay tratamiento dirigido, el manejo es de soporte y tiene su propio valor: controlar las crisis, cuidar la alimentación y la deglución, tratar la espasticidad, manejar el dolor, sostener la rehabilitación y acompañar a la familia. En todos los casos se ofrece consejo genético, porque muchas de estas enfermedades se heredan y esa información importa para la planificación familiar.