Trastornos del equilibrio y la marcha: volver a caminar seguro

El equilibrio funciona con tres fuentes de información que el cerebro integra: la VISUAL (los ojos dicen dónde está el horizonte), la VESTIBULAR (el oído interno detecta los movimientos y la posición de la cabeza) y la PROPIOCEPTIVA (los sensores de los pies, los tobillos y las articulaciones informan dónde está el cuerpo sin necesidad de mirarlo). El cerebro compara las tres y ajusta la postura y el paso. Cuando una falla, las otras dos suelen compensar — y por eso mucha gente se da cuenta del problema recién al caminar a oscuras, sobre un terreno irregular o al cerrar los ojos en la ducha. Los motivos por los que la marcha se altera son muchos y muy distintos, y esa es justamente la razón de estudiarlo en vez de asumir. Puede ser un problema del oído interno, como el vértigo posicional o una neuritis vestibular. Puede ser una neuropatía periférica que dejó los pies sin informar. Puede ser un problema del cerebelo, que produce una marcha inestable con las piernas separadas. Puede ser un parkinsonismo, con pasos cortos, arrastrados y dificultad para arrancar. Puede ser un problema de la médula espinal, con rigidez y torpeza en las piernas. Puede ser debilidad muscular, dolor articular, o el efecto de medicamentos que dan sueño o bajan la presión. Puede ser una secuela de un accidente cerebrovascular. Y con frecuencia —sobre todo en las personas mayores— es la suma de varias causas pequeñas a la vez, ninguna determinante por sí sola. Hay además una situación particular que conviene mencionar: la marcha alterada que aparece junto con problemas de memoria y con dificultad para controlar la orina puede corresponder a una hidrocefalia normotensiva, que tiene guía propia y es de las pocas causas con un tratamiento específico.

• Sensación de inseguridad al caminar, sobre todo en superficies irregulares o con poca luz
• Caminar con las piernas más separadas de lo habitual para no perder el equilibrio
• Necesidad de ir tocando muebles o paredes dentro de la casa
• Pasos cortos y arrastrados, o dificultad para dar el primer paso
• Tropiezos frecuentes con la punta del pie
• Miedo a caerse, que hace salir menos de la casa
• Caídas, o casi-caídas que se prefieren no contar
• Mareo o sensación de que el suelo se mueve al caminar
• Costar mantenerse de pie con los ojos cerrados o en la ducha
• Fatiga al caminar distancias que antes se hacían sin problema

Lo primero es un diagnóstico de la causa, y suele ser más de una. La evaluación incluye la historia detallada de las caídas, el examen neurológico, la observación de cómo camina la persona, pruebas de equilibrio y la revisión de los medicamentos, la visión y la presión arterial al ponerse de pie. Según lo que se encuentre, se agregan estudios de oído interno, de nervio periférico o imágenes del cerebro y de la columna. El tratamiento se arma por capas. La primera y más importante es el ejercicio: la kinesiología orientada al equilibrio, la fuerza de las piernas y la marcha es lo que más reduce las caídas, y su efecto se pierde si se abandona, así que la constancia es parte del tratamiento. Cuando el problema es del oído interno se agrega rehabilitación vestibular, con ejercicios específicos que enseñan al cerebro a compensar. La segunda capa es corregir lo corregible: ajustar o retirar medicamentos que aportan al problema, tratar la visión, corregir la anemia o el déficit de vitamina D si los hay, y manejar el dolor articular que hace caminar mal. La tercera es la terapia ocupacional, que evalúa la casa, entrena las actividades cotidianas y define qué ayuda técnica corresponde y cómo usarla. Y la cuarta es el tratamiento de la enfermedad de base cuando la hay: Parkinson, secuela de accidente cerebrovascular, neuropatía, espasticidad. Todo esto rinde mucho más junto que por separado, y con un objetivo que la persona reconozca como propio: volver a la feria, jugar con los nietos, subir la escalera de la casa.