Tapón de cerumen: por qué se forma y por qué no se saca con cotonitos

El conducto auditivo tiene glándulas que producen cerumen en su parte externa. Ese cerumen va migrando hacia afuera de forma natural, arrastrando restos de piel, polvo y lo que haya entrado, y se elimina solo. Es un sistema de autolimpieza que funciona bien y que no necesita ayuda. El tapón se forma cuando ese mecanismo se altera. Las causas más frecuentes son el uso de cotonitos y de otros objetos, que empujan el cerumen hacia el fondo; el uso habitual de audífonos, tapones de oído o audífonos intraauriculares, que obstruyen la salida; los conductos estrechos o con curvas pronunciadas; el exceso de vello en el conducto, más común en hombres mayores; la producción aumentada de cerumen; y la piel más seca de las personas mayores, que hace el cerumen más duro y difícil de eliminar. Los síntomas aparecen cuando el conducto se obstruye por completo o casi: sensación de oído tapado, pérdida de audición de ese lado, zumbido, sensación de presión y a veces mareo. Es característico que la audición baje de golpe después de ducharse o nadar: el agua hincha el cerumen y cierra el poco espacio que quedaba. Puede haber picazón y, si el tapón presiona el tímpano, incluso tos por un reflejo. Un tapón es una molestia y no una enfermedad grave, y aun así conviene tratarlo bien por dos motivos. El primero es que no permite examinar el oído: si alguien tiene dolor, vértigo o pérdida de audición, con un tapón encima no se puede ver el tímpano y el diagnóstico queda a ciegas. El segundo es que en personas mayores un tapón puede empeorar de forma significativa una audición ya disminuida, y eso repercute en la comunicación, en el aislamiento y hasta en la cognición. Y hay un punto de seguridad importante: quitarlo mal duele y hace daño. Las lesiones del conducto, las perforaciones del tímpano y las infecciones posteriores casi siempre vienen de intentos caseros.

• Sensación de oído tapado o de presión
• Pérdida de audición de ese oído, muchas veces de aparición brusca
• La audición empeora de golpe después de ducharse o nadar
• Zumbido en el oído afectado
• Sensación de escuchar la propia voz más fuerte o resonante
• Picazón en el conducto
• Mareo o inestabilidad leve
• Tos seca sin causa aparente, por un reflejo del conducto
• Molestia con audífonos que antes calzaban bien
• Dolor si el tapón está impactado o si hubo intentos de sacarlo

La extracción la hace un profesional mirando el conducto, y hay varias técnicas. La ASPIRACIÓN bajo visión directa es la más usada en consulta otorrinolaringológica porque es precisa y no introduce agua. La EXTRACCIÓN INSTRUMENTAL con curetas o pinzas se emplea según la forma y la ubicación del tapón. Y el LAVADO con agua tibia a presión controlada es efectivo, pero está contraindicado cuando hay o se sospecha perforación del tímpano, cuando hay tubos de ventilación, cuando el oído fue operado o cuando hay una infección activa; por eso no es un procedimiento que se pueda replicar en la casa. A menudo el primer paso es REBLANDECER el tapón con gotas durante unos días antes del procedimiento. Cuando se hace, la extracción es mucho más rápida y menos molesta. Qué gotas usar y por cuántos días lo indica tu médico según tu caso; hay situaciones en que no corresponden. Después de la extracción se examina el tímpano, y ahí aparece una parte importante del valor del procedimiento: recién con el conducto libre se puede ver si hay una perforación, una otitis o cualquier otra cosa. Si la audición no mejora del todo tras retirar el tapón, corresponde una audiometría, porque probablemente había además una pérdida auditiva de otra causa que el tapón estaba ocultando o sumándose. La PREVENCIÓN es lo más útil de esta guía y se resume en poco: no meter nada al oído, secar sólo por fuera, mantener limpios los audífonos y —en quienes tienen tendencia a formar tapones— hacer controles periódicos de limpieza en vez de esperar a quedar sordo de un lado. En personas mayores, especialmente si usan audífonos, esos controles forman parte razonable del cuidado habitual.