Síndromes neurológicos paraneoplásicos

«Paraneoplásico» quiere decir «al lado del tumor»: el problema no es que el cáncer haya invadido el cerebro o los nervios, sino que la respuesta inmune contra él golpea también al sistema nervioso. El tumor puede ser pequeño y estar escondido, y aun así producir un cuadro neurológico severo. No es una sola enfermedad sino un grupo, y lo que se ve depende de dónde pegue el ataque: pérdida de memoria y crisis epilépticas si es el lóbulo temporal (encefalitis límbica), pérdida progresiva del equilibrio y del habla si es el cerebelo (degeneración cerebelosa), hormigueo y torpeza que empiezan por las manos si son los nervios sensitivos (neuronopatía sensitiva), o debilidad muscular con boca seca si es la unión entre el nervio y el músculo (síndrome de Lambert-Eaton). Lo que une al grupo es el mecanismo y, en muchos casos, la presencia de anticuerpos identificables en la sangre o en el líquido cefalorraquídeo — los llamados anticuerpos onconeuronales (anti-Hu, anti-Yo, anti-Ri, anti-CV2, anti-Ma2, anti-anfifisina, entre otros). Cada anticuerpo se asocia con más frecuencia a ciertos tumores, y eso es lo que convierte el examen en una guía para buscar dónde está.

• Pérdida de memoria reciente que se instala en semanas, junto con confusión o cambios de personalidad
• Crisis epilépticas que aparecen por primera vez en la vida adulta, sin causa conocida
• Pérdida del equilibrio que progresa en semanas o meses, con habla arrastrada y torpeza en las manos
• Hormigueo, adormecimiento o dolor que empieza en las manos y los pies y avanza, con pérdida de la noción de dónde están las extremidades
• Debilidad muscular, sobre todo en los muslos, con boca seca y que mejora un poco al hacer esfuerzo repetido
• Movimientos oculares caóticos junto con sacudidas involuntarias del cuerpo
• Baja de peso, falta de apetito o sudoración nocturna acompañando lo neurológico
• El rasgo compartido es el ritmo: se instalan en semanas o pocos meses, más rápido que una enfermedad degenerativa y más lento que un ACV

El tratamiento tiene dos frentes que se trabajan al mismo tiempo. El primero es el tumor: encontrarlo y tratarlo es, en muchos casos, lo que más influye en frenar el cuadro neurológico, porque mientras el tumor esté ahí sigue alimentando la reacción inmune. El segundo es la inmunoterapia para bajar esa reacción — corticoides, inmunoglobulina endovenosa o plasmaféresis en primera línea, y otros inmunosupresores si no hay respuesta. El pronóstico varía mucho de un síndrome a otro: los que atacan proteínas de la superficie de la neurona suelen responder mejor que los que atacan proteínas de su interior, donde el objetivo realista muchas veces es detener la progresión más que revertir lo perdido. Por eso importa tanto el tiempo: mientras antes se empiece, más función queda por proteger.