Sarcopenia: la pérdida de músculo con la edad

A partir de cierta edad, el cuerpo pierde fibras musculares y las que quedan se vuelven menos eficientes. Ese proceso es normal hasta cierto punto, y se llama sarcopenia cuando la pérdida es suficiente como para reducir la fuerza y afectar lo que la persona puede hacer. Lo importante es que hoy la sarcopenia se define por la FUERZA antes que por el tamaño. Un músculo puede verse conservado y funcionar mal. Por eso lo primero que se mide es la fuerza de agarre de la mano —con un aparato llamado dinamómetro— o cuántas veces logras levantarte de una silla en un tiempo determinado; después se evalúa la masa muscular, y por último el rendimiento, midiendo la velocidad con que caminas. Ese orden no es un detalle técnico: refleja que lo que le cambia la vida a una persona es lo que puede hacer, no cuánto pesa su músculo. Hay una diferencia que conviene tener clara: la sarcopenia no es lo mismo que la fragilidad, aunque se acompañen. La fragilidad es un estado global de menor reserva de todo el organismo; la sarcopenia es específicamente el problema del músculo, y es uno de los motores principales de la fragilidad. Tampoco es lo mismo que adelgazar: se puede tener sarcopenia con sobrepeso, cuando se pierde músculo y se gana grasa, y esa combinación se nota menos y limita igual. Las causas se suman: la edad y los cambios hormonales, el sedentarismo —y muy especialmente los períodos en cama por una enfermedad o una cirugía, en que la pérdida es rapidísima—, la ingesta insuficiente de proteínas, enfermedades crónicas como la insuficiencia cardíaca, la enfermedad renal o la enfermedad pulmonar, la inflamación crónica, algunas enfermedades neurológicas y ciertos medicamentos. Y también el dolor articular, que hace que la persona se mueva menos sin que nadie lo llame sedentarismo.

• Costar levantarse de una silla baja o del inodoro sin apoyarse en los brazos
• Menos fuerza en las manos: costar abrir frascos, girar una llave o exprimir un paño
• Caminar más lento que antes, o que te cueste seguir el ritmo de quienes te acompañan
• Cansarse mucho antes con actividades que antes eran fáciles
• Costar subir escaleras o tener que apoyarse en el pasamanos
• Sensación de inestabilidad al caminar, o tropiezos frecuentes
• Brazos y piernas visiblemente más delgados, o ropa que queda suelta en las extremidades
• Pérdida de peso sin haberla buscado
• Falta de apetito, o comer poca carne, pescado, huevo, lácteos o legumbres
• Haber pasado días o semanas en cama por una enfermedad y no haber vuelto al estado previo

El estudio parte por confirmar el problema con mediciones simples que se hacen en la consulta: fuerza de agarre con dinamómetro, número de veces que logras levantarte de una silla en un tiempo dado y velocidad de la marcha. Cuando corresponde se estima la masa muscular con métodos como la bioimpedancia o la densitometría. Junto con eso se buscan causas tratables con exámenes de sangre —anemia, función renal, tiroides, vitamina D, marcadores de inflamación— y se evalúa la nutrición, la dentadura, la deglución y el ánimo, porque los cuatro afectan cuánto se come. El tratamiento tiene dos pilares y ninguno es un medicamento. El primero es el EJERCICIO DE RESISTENCIA, es decir, ejercicio contra una carga: bandas elásticas, pesos livianos, el propio peso del cuerpo. Se hace dos o tres veces por semana, se progresa de a poco y funciona a cualquier edad, incluso en personas muy mayores y en quienes ya son frágiles. Se combina con trabajo de equilibrio y de marcha. Idealmente lo indica y supervisa kinesiología, sobre todo al comienzo. El segundo es la NUTRICIÓN, con aporte suficiente de proteínas repartidas a lo largo del día y no concentradas en una sola comida, y con corrección del déficit de vitamina D cuando existe. La cantidad de proteína que te corresponde depende de tu función renal y de tus otras enfermedades, así que la define tu médico o tu nutricionista y no una guía general. Cuando comer es difícil se interviene la causa: mejorar la dentadura, tratar la dificultad para tragar, adaptar la textura de los alimentos, o usar suplementos nutricionales indicados. Y siempre se trata lo que está alrededor: el dolor que impide moverse, la enfermedad crónica descompensada, la depresión que quita el impulso de salir, y los medicamentos que contribuyen. No hay hoy un fármaco aprobado que reemplace al ejercicio y a la proteína.