Resfrío y cuadros respiratorios: qué se cuida en casa y qué se consulta

Bajo el nombre de «me resfrié» conviven cuadros bastante distintos. El RESFRÍO COMÚN es una infección viral de la vía respiratoria alta. Empieza de a poco, con dolor de garganta, congestión, secreción nasal, estornudos y a veces algo de tos y decaimiento. La fiebre, cuando la hay, es baja. Es molesto y no es grave, y cede solo en unos días. Un detalle que confunde a mucha gente: que la secreción nasal se ponga espesa y de color amarillo o verdoso es parte de la evolución normal de un resfrío viral y NO significa que se necesite antibiótico. La INFLUENZA es otra cosa. Empieza de golpe, con fiebre alta, dolor muscular importante, dolor de cabeza, agotamiento marcado y tos seca. La persona suele recordar exactamente a qué hora empezó a sentirse mal. Es más intensa, dura más y tiene más riesgo de complicaciones en ciertos grupos. Existe vacuna, y en algunos casos tratamiento antiviral que debe iniciarse temprano, así que consultar pronto importa. La FARINGITIS es la inflamación de la garganta. La mayoría son virales; una parte es bacteriana y ésa sí requiere antibiótico, y distinguirlas requiere evaluación. La BRONQUITIS AGUDA es la inflamación de los bronquios, casi siempre viral, y su síntoma principal es una tos que puede durar bastantes días después de que todo lo demás se pasó. Esa tos prolongada es normal y no significa que el tratamiento falló. La NEUMONÍA es una infección del tejido del pulmón y es el cuadro que hay que reconocer. Suele dar fiebre, tos con expectoración, dolor de costado al respirar y, sobre todo, FALTA DE AIRE. En personas mayores puede presentarse sin fiebre y sólo con confusión, decaimiento o caídas, y ése es uno de los errores de reconocimiento más frecuentes y más caros. Y hay cuadros que se agravan con una infección respiratoria: el asma, la enfermedad pulmonar crónica y la insuficiencia cardíaca. En esas personas un resfrío puede descompensar la enfermedad de base, y las reglas de cuándo consultar son distintas y más estrictas.

• Congestión y secreción nasal, estornudos, dolor de garganta
• Tos, primero seca y después con expectoración
• Fiebre: baja en el resfrío, alta y de inicio brusco en la influenza
• Dolor muscular y de cabeza, más marcados en la influenza
• Decaimiento y falta de energía
• Ronquera, carraspera, goteo por detrás de la garganta
• Dolor de oídos o sensación de oído tapado
• Pérdida del olfato o del gusto
• Falta de aire o respiración más rápida de lo habitual: esto NO es parte de un resfrío
• Dolor de costado al respirar hondo o al toser
• En personas mayores: confusión, decaimiento marcado o caídas, a veces sin fiebre

El tratamiento de la mayoría de los cuadros respiratorios altos es SINTOMÁTICO, y eso no es resignación: es lo que corresponde cuando la causa es viral, porque el cuadro se resuelve solo y lo que se hace es que la persona lo pase mejor mientras tanto. Reposo, hidratación, manejo de la fiebre y del dolor, y medidas locales para la congestión y la garganta. Qué medicamentos concretos usar y en qué combinación es una indicación médica, sobre todo si tomas otros remedios: muchos productos de venta libre para el resfrío traen varios ingredientes y es fácil duplicar sin darse cuenta. Sobre los ANTIBIÓTICOS conviene ser claro, porque es el punto de más fricción en la consulta: no sirven contra los virus. No acortan un resfrío, no evitan que se complique y sí tienen efectos adversos, además de contribuir a la resistencia bacteriana, que es un problema serio y creciente. Se indican cuando hay una infección bacteriana identificada —cierta faringitis, una sinusitis o una otitis que lo ameriten, una neumonía— y esa decisión se toma evaluando a la persona, no por el color de la mucosidad ni por los días que lleva. En la INFLUENZA existe tratamiento ANTIVIRAL, que se indica en ciertos casos y grupos de riesgo, y cuyo beneficio depende de iniciarlo temprano. Ésa es una de las razones concretas para consultar pronto cuando el cuadro empieza de golpe con fiebre alta. La NEUMONÍA requiere evaluación médica, tratamiento antibiótico y, según la gravedad y los factores de riesgo de cada persona, manejo ambulatorio u hospitalizado. Es el cuadro que esta guía más quiere que reconozcas a tiempo, y su señal más importante es la falta de aire. En personas con ASMA o ENFERMEDAD PULMONAR CRÓNICA, una infección respiratoria puede descompensar la enfermedad de base. Esas personas deberían tener un plan de acción conversado de antemano con su médico, y saber cuándo consultar sin esperar. Y la PREVENCIÓN es la parte con mejor rendimiento y la que menos se usa: la vacunación contra la influenza y las otras vacunas respiratorias que correspondan según edad y condiciones, el lavado de manos, la ventilación de espacios cerrados y el uso de mascarilla cuando se está cursando un cuadro. La tos que persiste algunas semanas después de una bronquitis viral es esperable y no requiere antibiótico; lo que sí requiere consulta es una tos que dura mucho más de lo previsto, que aparece con sangre o que se acompaña de baja de peso.