Radiculopatía lumbar: cuando un nervio de la espalda se comprime
Equipo Clinit
La radiculopatía lumbar ocurre cuando una raíz nerviosa de la columna lumbar es comprimida o irritada, produciendo dolor, hormigueo o debilidad que siguen el trayecto exacto del nervio afectado hacia la pierna.
A diferencia de la lumbociática (síndrome más amplio), la radiculopatía pura se define por la afectación de UNA raíz específica y puede diagnosticarse con precisión para guiar el tratamiento.
¿Qué es?
La columna lumbar tiene 5 raíces nerviosas a cada lado (L1 a L5) y 2 sacras (S1). Cuando una hernia de disco, osteofito o estrechamiento del canal comprime una raíz, los síntomas siguen un patrón llamado dermatoma: L4 irradia hacia la cara interna del muslo y la rodilla; L5 hacia el empeine del pie; S1 hacia el talón y la planta. Esto es lo que diferencia la radiculopatía de un dolor lumbar mecánico inespecífico: el dolor sigue una ruta clara y predecible. La lumbociática es un término más amplio que incluye dolor referido que puede no ser radiculopático.
Síntomas frecuentes
- Dolor que parte en la zona lumbar y baja por la pierna siguiendo una ruta específica (depende de qué raíz está comprimida)
- Hormigueo, adormecimiento o sensación de corriente eléctrica en la pierna o el pie
- El dolor empeora al toser, estornudar o hacer esfuerzo abdominal
- Puede haber debilidad muscular: dificultad para pararse de puntillas (S1), caída del pie (L4-L5) u otros patrones específicos
- El dolor empeora al estar sentado mucho tiempo o al inclinarse hacia adelante
- A diferencia del dolor lumbar mecánico, no mejora completamente con el reposo
¿Qué puedes hacer?
- Consulta a tu médico o neurólogo para confirmar qué raíz está afectada: un examen físico dirigido y, si es necesario, una resonancia magnética lumbar lo determinan
- Mantén actividad moderada: el reposo absoluto prolonga el dolor y no acelera la recuperación
- Realiza los ejercicios de kinesioterapia que te indiquen: son la columna del tratamiento conservador
- Usa los analgésicos o antiinflamatorios que indicó el médico en los momentos de mayor dolor, no de forma continua indefinida
- Si el médico indica infiltración (bloqueo radicular), considera hacerlo: reduce la inflamación local con mejor precisión que los orales
¿Qué debes evitar?
- No hagas reposo absoluto más de 1-2 días: la inmovilidad no acelera la recuperación y puede generar más rigidez
- No levantes objetos pesados con la espalda doblada durante la fase aguda
- No ignores la debilidad muscular nueva o creciente: puede indicar daño nervioso significativo que requiere evaluación urgente
- No te automediques indefinidamente con relajantes musculares o analgésicos fuertes sin control médico
Cuándo consultar de urgencia
- Pérdida de control de la vejiga o el intestino (retención o incontinencia) → puede ser síndrome de cauda equina, emergencia neuroquirúrgica
- Debilidad muscular progresiva en la pierna que empeora en días
- El dolor es tan intenso que no cede con ningún analgésico
- Fiebre, baja de peso o dolor lumbar que no mejora en ninguna posición (puede sugerir causa infecciosa o tumoral)
- Los síntomas afectan ambas piernas a la vez
Visión general del tratamiento
La mayoría de las radiculopatías lumbares mejora con tratamiento conservador en 6 a 12 semanas: kinesioterapia dirigida, analgésicos y, cuando es necesario, bloqueos radiculares con corticoides. La cirugía (discectomía, descompresión) se reserva para casos con déficit neurológico progresivo, síndrome de cauda equina o fracaso del tratamiento conservador bien realizado por 6 o más semanas. La decisión quirúrgica la toma el neurocirujano en conjunto con el neurólogo.
Cómo medimos tu evolución
El ODI (Oswestry Disability Index) cuantifica cuánto te limita la radiculopatía en actividades como caminar, sentarte, viajar o dormir. La EVA mide la intensidad del dolor irradiado a la pierna. Ambos los completas en 5 minutos y nos muestran objetivamente si el tratamiento está funcionando.
- Portal del paciente →
ODI — Oswestry Disability Index
Cuantifica la discapacidad funcional por lumbalgia o cirugía de columna. 0–100%; <20% mínima, 41–60% severa.
- Portal del paciente →
EVA — Escala Visual Analógica del dolor
Mide la intensidad del dolor en una escala de 0 (sin dolor) a 10 (peor dolor imaginable).
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencia la radiculopatía de la lumbociática?
La lumbociática es un término clínico más amplio: describe cualquier dolor que va desde la zona lumbar hacia la pierna siguiendo el nervio ciático. La radiculopatía es más específica: indica que UNA raíz nerviosa identificable está comprimida. Se diagnostica con examen físico y resonancia, y permite tratamientos más dirigidos.
¿Siempre necesito cirugía?
No. El 80-90 % de las radiculopatías lumbares mejora con tratamiento conservador. La cirugía acelera la recuperación en casos seleccionados, pero los resultados al año son similares entre cirugía y tratamiento conservador bien hecho.
¿Puedo hacer ejercicio?
Sí, con orientación. La natación, caminar y los ejercicios específicos de estabilización lumbar son beneficiosos. Evita ejercicios que carguen la columna en flexión durante la fase aguda.
¿Tienes síntomas?
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Esta información es educativa y no reemplaza la consulta médica. Si presentas síntomas, consulta con un profesional de salud calificado. Clinit no se hace responsable por decisiones tomadas en base exclusiva a este contenido.
Adaptado de guías NICE para dolor lumbar y radiculopatía (NG59, 2016, actualizado 2022) y GPC de columna lumbar del Ministerio de Salud de Chile.
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