Dolor cervical irradiado al brazo (radiculopatía cervical)
Equipo Clinit
La radiculopatía cervical ocurre cuando una raíz nerviosa del cuello queda comprimida o irritada, generando dolor que se irradia desde el cuello hacia el hombro, el brazo o la mano, acompañado a veces de hormigueo o debilidad.
Es muy frecuente y en la mayoría de los casos mejora con tratamiento conservador. Cirugía solo se necesita en una minoría.
¿Qué es?
La columna cervical tiene 8 pares de raíces nerviosas que salen entre las vértebras y controlan la sensibilidad y la fuerza de los brazos y las manos. Cuando un disco intervertebral desgastado o una artrosis (espolón óseo) comprime una de esas raíces, aparece el dolor irradiado, el hormigueo o la debilidad en el territorio de esa raíz. Las más frecuentes son C6 (pulgar y dedo índice) y C7 (dedo medio).
Guía visual
Radiculopatía cervical: guía visual del nervio pinzado en el cuello
Es la irritación o compresión de una raíz nerviosa que sale de la médula a nivel del cuello, casi siempre por una hernia de disco o desgaste de las vértebras. Produce dolor que viaja por el brazo.
Qué pasa en el cuello
La raíz comprimida envía dolor por todo el trayecto del nervio.
Raíz comprimida
Una hernia o un osteofito pinza la raíz nerviosa al salir de la columna cervical.
Dolor que baja por el brazo
Irradia desde el cuello hacia el hombro, el brazo y la mano, siguiendo un trayecto definido.
Cómo se manifiesta
El dolor y los síntomas siguen el recorrido de la raíz afectada.
Hormigueo y adormecimiento
En los dedos, según la raíz comprometida; empeora al girar o inclinar el cuello.
Debilidad del brazo
En determinados grupos musculares, con reflejo disminuido en el lado afectado.
Cómo se estudia
La imagen y el estudio eléctrico confirman el nivel comprometido.
- Resonancia magnética de columna cervical
- Electromiografía y velocidades de conducción nerviosa
- Radiografía de cuello (proyecciones AP y lateral)
- Prueba de Spurling: reproduce el dolor al comprimir el cuello
Cómo se trata
La mayoría mejora sin cirugía con manejo del dolor y kinesioterapia.
Manejo del dolor
Antiinflamatorios o analgésicos con prescripción; corticoides en ciclo corto si es intenso.
Fisioterapia cervical
Tracción, movilizaciones y fortalecimiento del cuello.
Cirugía selectiva
Si hay déficit neurológico progresivo o no mejora en 6-12 semanas.
- Infiltración epidural de corticoides guiada por imágenes en casos refractarios
Cuándo consultar
La debilidad y los signos de mielopatía obligan a estudio.
Debilidad progresiva
Pérdida de fuerza en brazo o mano, no solo hormigueo.
Signos de mielopatía
Torpeza de manos o inestabilidad al caminar: requiere evaluación pronta.
Síntomas frecuentes
- Dolor en el cuello que se irradia hacia el hombro, el brazo o la mano siguiendo un recorrido específico
- Hormigueo o entumecimiento en los dedos o en parte del brazo
- El dolor empeora al girar o inclinar el cuello hacia el lado afectado
- Sensación de descarga eléctrica hacia el brazo con ciertos movimientos
- Debilidad en los dedos o el brazo para agarrar o levantar objetos
- Alivio al poner el brazo sobre la cabeza ('signo de la abducción del hombro')
¿Qué puedes hacer?
- Consulta a tu médico o neurólogo para confirmar el diagnóstico y el nivel afectado
- Aplica calor en el cuello (10-15 min, 3-4 veces al día) para aliviar el dolor muscular
- Realiza los ejercicios de fisioterapia cervical indicados por tu kinesióloga
- Ajusta la ergonomía de tu puesto de trabajo: pantalla a nivel de los ojos, silla con apoyacabezas
- Duerme con una almohada cervical que mantenga el cuello en posición neutra
¿Qué debes evitar?
- No hagas movimientos bruscos de cuello ni torsiones forzadas
- No ignores la debilidad progresiva: si un músculo se debilita rápido, consulta urgente
- No uses cuello ortopédico de forma prolongada sin indicación médica: debilita los músculos
Qué hacer, paso a paso
Sigue estos pasos en orden mientras agendas tu evaluación.
- 1
Consulta a tu médico o neurólogo para confirmar el diagnóstico y el nivel afectado
- 2
Aplica calor en el cuello (10-15 min, 3-4 veces al día) para aliviar el dolor muscular
- 3
Realiza los ejercicios de fisioterapia cervical indicados por tu kinesióloga
- 4
Ajusta la ergonomía de tu puesto de trabajo: pantalla a nivel de los ojos, silla con apoyacabezas
- 5
Duerme con una almohada cervical que mantenga el cuello en posición neutra
Señales de alarma
Cuándo consultar de urgencia
Busca atención médica inmediata si presentas:
- Debilidad que avanza rápidamente en la mano o el brazo
- Pérdida de control de la vejiga o el intestino (puede indicar mielopatía, no solo radiculopatía)
- El dolor es insoportable y no responde a ningún analgésico
- Aparece fiebre alta con dolor cervical intenso (descartar infección)
Ante una emergencia llama al 131 (SAMU) o acude al servicio de urgencia más cercano.
Visión general del tratamiento
El tratamiento inicial es conservador: analgésicos, antiinflamatorios, relajantes musculares, fisioterapia cervical y, en algunos casos, infiltraciones epidurales de corticoides. El 80-90% mejora sin cirugía en 6-12 semanas. La cirugía (discectomía cervical) se reserva para déficit neurológico progresivo o fracaso del tratamiento conservador prolongado.
Cómo medimos tu evolución
La EVA (Escala Visual Analógica) mide la intensidad del dolor irradiado al brazo en una escala de 0 a 10. Te la pediremos en cada control para ver si el tratamiento conservador o la infiltración está siendo efectiva.
- Portal del paciente →
EVA — Escala Visual Analógica del dolor
Intensidad del dolor en escala 0 (sin dolor) a 10 (peor dolor imaginable).
Exámenes y evaluaciones relacionados
Estudios que ayudan a confirmar el diagnóstico o seguir tu evolución. Tu médico te indicará cuáles necesitas.
Preguntas frecuentes
¿Necesito resonancia magnética?
No siempre de entrada. Si en 4-6 semanas con tratamiento conservador no mejoras, o si hay debilidad, la resonancia es necesaria para planificar el siguiente paso.
¿La cirugía es segura?
La discectomía cervical con artrodesis es una de las cirugías de columna más frecuentes y seguras. Los resultados son muy buenos cuando se selecciona bien al paciente.
¿Puedo seguir trabajando?
Depende de tu trabajo. Las tareas de oficina con ergonomía adecuada suelen tolerarse. Los trabajos con carga física o vibración pueden requerir reposo temporal.
¿Tienes síntomas?
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Esta información es educativa y no reemplaza la consulta médica. Si presentas síntomas, consulta con un profesional de salud calificado. Clinit no se hace responsable por decisiones tomadas en base exclusiva a este contenido.
Adaptado de guías de la North American Spine Society (NASS) para radiculopatía cervical y revisión Cochrane 2021.
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