Otitis: la del conducto y la del oído medio no son lo mismo

El oído tiene tres partes. El oído EXTERNO es la oreja y el conducto que llega hasta el tímpano. El oído MEDIO es la cavidad que hay detrás del tímpano, con los huesecillos, y que se comunica con la nariz por un conducto llamado trompa de Eustaquio. El oído INTERNO es donde están la audición y el equilibrio. La otitis externa y la otitis media afectan las dos primeras y son cuadros diferentes. La OTITIS EXTERNA es una infección de la piel del conducto auditivo. Se favorece con la humedad —de ahí lo de oído del nadador—, con el uso de cotonitos que dañan la piel y arrastran la protección natural del cerumen, con los audífonos intraauriculares y con las dermatitis. Lo que la delata es el dolor al tocar o traccionar la oreja y al masticar, junto con picazón, sensación de oído tapado y a veces secreción. La audición puede bajar por la inflamación del conducto. La OTITIS MEDIA AGUDA es una infección del oído medio, muy común en niños pequeños porque su trompa de Eustaquio es más corta y horizontal. Suele venir después de un resfrío: la mucosidad bloquea la trompa, el oído medio no se ventila y se infecta. Duele de forma intensa y profunda, con fiebre, irritabilidad y a veces pérdida de audición transitoria. Si el tímpano se perfora, el dolor cede de golpe y aparece secreción; eso asusta mucho a las familias y en general el tímpano cierra solo, pero hay que consultar. Hay una tercera situación que conviene conocer: la OTITIS MEDIA CON DERRAME, que es líquido acumulado detrás del tímpano SIN infección activa. No duele y a menudo pasa desapercibida; lo que produce es pérdida de audición. En un niño en edad de aprender a hablar eso importa mucho, y muchas veces se detecta porque sube el volumen de la televisión, no responde al llamado o le va peor en el colegio. Y hay algo que hay que decir con claridad: no toda otitis media necesita antibiótico. En muchos casos, y según la edad, la intensidad y la evolución, se puede observar con buen manejo del dolor. Eso lo decide el médico que examina el oído, no la familia ni una guía.

• Otitis externa: dolor intenso al tocar o tirar de la oreja, y al masticar
• Otitis externa: picazón en el conducto, sensación de oído tapado, secreción
• Otitis externa: el conducto se ve estrecho e inflamado; la audición puede bajar
• Otitis media: dolor profundo del oído, que suele empeorar al acostarse
• Otitis media: fiebre, decaimiento, irritabilidad
• Otitis media: aparece durante o después de un resfrío
• Otitis media: pérdida de audición transitoria, sensación de oído tapado
• Otitis media: en lactantes, llanto inconsolable, se toma la oreja, no quiere comer, duerme mal
• Si el tímpano se perfora: el dolor cede bruscamente y aparece secreción por el oído
• Otitis media con derrame: NO duele, y lo único que se nota es que oye menos
• En niños: sube el volumen de la televisión, no responde al llamado, retraso o retroceso del lenguaje

El diagnóstico se hace mirando el oído con un otoscopio, y eso es todo lo que se necesita en la mayoría de los casos: el aspecto del conducto y del tímpano distingue una otitis externa de una media, y muestra si hay líquido o perforación. Cuando el cuadro se repite, no mejora o hay pérdida de audición, se agrega una audiometría y, en niños, una impedanciometría, que mide cómo se mueve el tímpano y detecta líquido en el oído medio. En la OTITIS EXTERNA lo esencial son tres cosas: control del dolor, tratamiento tópico —gotas indicadas por el médico— y mantener el oído seco. La limpieza del conducto, cuando hace falta, la hace el profesional; no se hace en la casa. El tratamiento por vía general se reserva para situaciones específicas, entre ellas las personas con diabetes o inmunodeprimidas, en quienes esta infección puede complicarse y por eso se evalúan siempre. En la OTITIS MEDIA AGUDA el primer objetivo es el DOLOR, y eso no depende de si se usan antibióticos o no. Respecto de los antibióticos, la conducta actual es selectiva: en algunos casos se indican de entrada —en los más pequeños, en los cuadros intensos, cuando hay compromiso de ambos oídos o secreción— y en otros se puede observar con control, porque una parte importante se resuelve sola. Esa decisión la toma el médico que examinó el oído, considerando la edad y el cuadro. Si se indican, se completan los días señalados. En la OTITIS MEDIA CON DERRAME el manejo suele ser expectante con controles, porque el líquido se reabsorbe solo en muchos casos. Lo que se vigila es la AUDICIÓN, y en niños también el lenguaje y el rendimiento escolar. Cuando el derrame persiste y afecta la audición, se evalúa la instalación de tubos de ventilación, un procedimiento sencillo que resuelve el problema mientras el oído madura. La prevención tiene medidas concretas y efectivas: no usar cotonitos, secar bien el oído después de nadar, tratar la alergia y la congestión nasal, evitar la exposición al humo de tabaco —que es un factor claro en las otitis de repetición en niños—, mantener las vacunas al día y dar el biberón en posición semisentada. Y en quien nada de forma habitual, usar protección adecuada.