Neuropatía periférica: cuando fallan los nervios de brazos y piernas

El sistema nervioso periférico es todo lo que queda fuera del cerebro y de la médula espinal: los nervios que llegan a la piel, a los músculos y a los órganos. Cuando se dañan, la señal se pierde o se distorsiona, y por eso los síntomas pueden ser de dos clases opuestas: de MENOS (no sentir, no tener fuerza) o de MÁS (hormigueo, ardor, dolor sin que nadie te toque). Hay tres formas de agruparlas y conviene conocerlas porque son las palabras que vas a escuchar en la consulta. Por su distribución: la POLINEUROPATÍA afecta muchos nervios a la vez y de forma simétrica, típicamente empezando por los dedos de los pies y subiendo —lo que los médicos llaman «en calcetín y guante»—; la MONONEUROPATÍA afecta un solo nervio, como en el síndrome del túnel carpiano o en la parálisis del nervio peroneo; y la RADICULOPATÍA compromete la raíz del nervio a su salida de la columna. Por lo que dañan: la mielina, que es la envoltura aislante del cable, o el axón, que es el cable mismo. Y por su causa, que es lo que realmente decide el tratamiento: metabólica (la diabetes es la causa más frecuente), carencial (déficit de vitamina B12), tóxica (alcohol, algunos medicamentos), autoinmune (Guillain-Barré, PIDC), infecciosa, hereditaria, o asociada a otras enfermedades del cuerpo. En la clínica ya tienes guías propias de varias de ellas: polineuropatía diabética, polineuropatía por alcohol, polineuropatía por déficit de B12, PIDC, síndrome de Guillain-Barré, síndrome del túnel carpiano, neuropatía cubital, neuropatía peronea y dolor neuropático.

• Hormigueo, adormecimiento o sensación de «pinchazos» que empieza en los dedos de los pies y con el tiempo sube
• Ardor o quemazón, sobre todo en la noche y al apoyar los pies en la cama
• Dolor con roces que no deberían doler: la sábana, el calcetín, el agua de la ducha
• Sensación de caminar sobre algodón, sobre corcho o con los pies «dormidos»
• Pérdida de fuerza: tropezar con la punta del pie, que se caigan las cosas de la mano, costar abrir frascos
• Pérdida del equilibrio, sobre todo a oscuras o con los ojos cerrados, porque el pie deja de informar dónde está
• Calambres, o músculos que se ven más delgados que antes
• Heridas o rozaduras en los pies que no dolieron y que se descubren tarde

El tratamiento tiene dos frentes, y hay que hacer los dos. El primero es tratar la CAUSA, porque es lo único que puede detener el daño: controlar la diabetes, reponer la vitamina que falta, suspender el tóxico o el medicamento responsable, o tratar la enfermedad autoinmune de fondo cuando la hay. Las neuropatías inmunomediadas como el Guillain-Barré y la PIDC tienen tratamientos específicos que se indican en centros con experiencia. El segundo frente es el SÍNTOMA: para el dolor neuropático no sirven los analgésicos comunes ni los antiinflamatorios, y se usan familias distintas —ciertos antidepresivos y ciertos antiepilépticos— que actúan sobre la forma en que el nervio transmite el dolor; cuál corresponde en tu caso lo define el neurólogo según tus otras condiciones. A eso se suma la kinesiología para mantener fuerza y equilibrio, la terapia ocupacional cuando la mano pierde destreza y el cuidado sistemático de los pies. Cuando hay riesgo de caídas se evalúa el uso de bastón o de órtesis, que no es un retroceso sino una forma de seguir caminando seguro.