Meningioma: un tumor de las membranas que envuelven el cerebro

Las meninges son tres capas que envuelven el sistema nervioso. El meningioma se origina en unas células de esas capas y crece hacia adentro, comprimiendo el cerebro sin infiltrarlo. Esa característica —comprimir en vez de invadir— explica dos cosas: que los síntomas dependan sobre todo de DÓNDE está y no de qué tan grande es, y que en muchos casos se pueda extirpar completo. Los síntomas dependen de la ubicación. Un meningioma cerca de las áreas del movimiento produce debilidad de un lado; cerca de las del lenguaje, dificultad para hablar; en la base del cráneo puede afectar la visión, la olfacción, la audición o los movimientos oculares; en la convexidad puede debutar con una crisis convulsiva; y en la médula espinal, con dolor, debilidad o alteraciones sensitivas por debajo del nivel afectado. También puede dar dolor de cabeza, cambios de personalidad o alteraciones cognitivas cuando compromete el lóbulo frontal. Como crecen despacio, el cerebro se va acomodando, y por eso los síntomas suelen instalarse de forma lenta y sutil. No es raro que la familia note primero un cambio de carácter, más lentitud o más olvidos, y que se atribuyan al estrés o a la edad. Los meningiomas se clasifican por grados según cómo se ven las células al microscopio: la mayoría corresponde al grado más bajo, de comportamiento benigno; hay grados intermedios y, con menor frecuencia, formas de comportamiento más agresivo, que tienden a recidivar y que requieren un seguimiento más estricto. El grado sólo se conoce con certeza si se opera y se analiza el tejido; en los que se observan, se trabaja con la impresión de las imágenes. Son más frecuentes en mujeres y aumentan con la edad. Hay algunas situaciones que se asocian a mayor riesgo, entre ellas el antecedente de radioterapia craneal y ciertas condiciones genéticas; por eso el equipo pregunta por esos antecedentes.

• Muchos NO producen síntomas y se descubren por casualidad en una imagen pedida por otra razón
• Dolor de cabeza que se hace persistente o que cambia su patrón habitual
• Crisis convulsiva como primer síntoma
• Debilidad, torpeza o entumecimiento de un lado del cuerpo
• Dificultad para hablar o para encontrar palabras
• Pérdida de visión, visión doble o disminución del campo visual
• Pérdida del olfato
• Disminución de la audición o zumbido de un oído
• Cambios de personalidad, apatía, desinhibición o lentitud mental
• Olvidos o dificultad de concentración de instalación lenta
• Inestabilidad al caminar
• En los de la médula espinal: dolor de espalda, debilidad de las piernas, alteraciones para orinar

El estudio se apoya en la RESONANCIA de cerebro con contraste, que en la mayoría de los casos permite reconocer un meningioma por su aspecto y su ubicación. Según el caso se agregan otros estudios: evaluación oftalmológica cuando hay riesgo para la visión, audiometría si compromete el oído, o angiografía cuando se está planificando una cirugía y hace falta conocer los vasos que lo irrigan. La primera decisión no es cómo tratar sino SI tratar. En meningiomas pequeños, sin síntomas y descubiertos por casualidad —una situación muy frecuente— la conducta habitual es la observación con resonancias seriadas, porque muchos crecen muy poco o no crecen, y el riesgo de una cirugía cerebral no se justifica sin un beneficio claro. Esa conducta no es pasividad: es una decisión activa que se revisa en cada control. Se plantea el tratamiento cuando el tumor produce síntomas, cuando crece de forma demostrada entre estudios, cuando su ubicación amenaza estructuras importantes o cuando su aspecto sugiere un comportamiento más agresivo. La opción principal es la CIRUGÍA, cuyo objetivo es extirpar el tumor completo cuando eso es posible sin dañar estructuras críticas; cuánto se puede resecar depende de la ubicación y de las estructuras vecinas, y es un factor importante para lo que viene después. La RADIOCIRUGÍA y la radioterapia son alternativas para tumores pequeños en zonas de difícil acceso, para restos que no se pudieron extirpar y para las formas que recidivan. El seguimiento continúa después del tratamiento, y a largo plazo: los meningiomas pueden reaparecer años después, sobre todo si la extirpación no fue completa o si el grado era más alto. Por eso las resonancias de control se mantienen aunque todo esté bien. Y hay una parte del manejo que no es del tumor sino de sus consecuencias: el tratamiento de las crisis convulsivas si las hubo, la rehabilitación —kinesiología, terapia ocupacional, fonoaudiología— cuando quedaron déficits, la evaluación neuropsicológica cuando hay cambios cognitivos, y el apoyo psicológico, que en esta situación no es un extra. Convivir con un tumor bajo observación produce una angustia específica, y hablarlo ayuda.