Insuficiencia cardíaca: cuando el corazón no alcanza

El corazón tiene dos trabajos: llenarse bien y vaciarse bien. La insuficiencia cardíaca aparece cuando alguno de los dos falla, y por eso existen dos grandes formas. En una, el músculo perdió FUERZA para expulsar la sangre; la fracción de eyección —el porcentaje de la sangre que el ventrículo logra echar en cada latido, y que aparece en el informe de la ecocardiografía— está reducida. La causa más frecuente es el infarto, que deja una zona de músculo cicatrizada, pero también la producen la hipertensión de años, algunas enfermedades del propio músculo, el alcohol, ciertas quimioterapias, algunas arritmias sostenidas y las enfermedades de las válvulas. En la otra forma el corazón expulsa bien, pero se volvió RÍGIDO y le cuesta llenarse; es más frecuente en personas mayores, con hipertensión de larga data, diabetes u obesidad, y produce los mismos síntomas. Lo que se siente viene de dos lados. Hacia atrás, la sangre se represa: si se acumula en los pulmones aparece la falta de aire, primero con el esfuerzo y después acostado, hasta el punto de necesitar dormir con más almohadas o despertar ahogado en la noche; si se acumula en el resto del cuerpo aparecen las piernas hinchadas, el abdomen distendido y el aumento rápido de peso. Hacia adelante, llega menos sangre a los músculos y al cerebro, y de ahí el cansancio desproporcionado, la debilidad y a veces la dificultad para concentrarse. El peso diario es la mejor herramienta de la casa, y conviene entender por qué: el líquido se acumula antes de que la hinchazón se vea. Subir alrededor de dos kilos en dos o tres días casi nunca es grasa; es agua, y es la señal más temprana de que el cuadro se está descompensando. Detectarla a tiempo permite ajustar el tratamiento por teléfono en vez de terminar en una urgencia.

• Falta de aire con esfuerzos que antes hacías sin problema, y que va empeorando
• Falta de aire al acostarte, que te obliga a dormir con más almohadas o casi sentado
• Despertar de noche ahogado, con necesidad de sentarte o de abrir una ventana
• Hinchazón de tobillos, piernas o del abdomen, que suele ser peor al final del día
• Aumento rápido de peso en pocos días, sin haber cambiado la alimentación
• Cansancio y debilidad desproporcionados para lo que hiciste
• Tos seca persistente, sobre todo al acostarte
• Palpitaciones o latidos irregulares
• Falta de apetito, sensación de estómago lleno o náuseas
• Orinar más veces durante la noche
• Dificultad para concentrarse, confusión o desorientación, sobre todo en personas mayores

El estudio busca dos cosas: confirmar el diagnóstico y encontrar la causa, porque varias causas tienen tratamiento propio. Se apoya en el examen clínico, en un electrocardiograma, en exámenes de sangre —incluidos los péptidos natriuréticos, que suben cuando el corazón está sobrecargado— y sobre todo en la ECOCARDIOGRAFÍA, que muestra cómo se contrae y cómo se llena el corazón, cómo están las válvulas y cuál es la fracción de eyección. Según el caso se agregan estudios de las arterias coronarias, resonancia cardíaca u otros exámenes. El tratamiento farmacológico ha cambiado mucho y hoy es de verdad eficaz: existen varias familias que, combinadas, no sólo alivian los síntomas sino que mejoran la evolución de la enfermedad. Actúan sobre distintos mecanismos —relajando las arterias, frenando la sobreestimulación del corazón, ayudando al riñón a eliminar sal y agua, o mejorando el metabolismo del músculo cardíaco— y por eso se usan juntas, en dosis que se van subiendo de a poco en controles sucesivos. Esa subida gradual tiene un motivo: es lo que permite llegar a las dosis que dan el beneficio sin que baje demasiado la presión. Esta guía no menciona ningún fármaco ni ninguna dosis; eso lo define tu cardiólogo. Cuando corresponde se suman procedimientos: reparar o reemplazar una válvula, revascularizar arterias coronarias obstruidas, corregir una arritmia, o implantar dispositivos como marcapasos de resincronización o desfibriladores en personas seleccionadas. Y siempre acompaña el trabajo de todos los días: la restricción de sal, el control del peso, el ejercicio indicado, la rehabilitación cardiovascular, el manejo del ánimo y la educación del paciente y de su familia. En esta enfermedad, el paciente entrenado es parte del tratamiento y no un espectador.