Estenosis aórtica: la válvula de salida que se estrechó

La válvula aórtica normal tiene tres velos delgados que se abren y se cierran sin esfuerzo. Con el tiempo, en algunas personas esos velos se van engrosando y calcificando —un proceso parecido al que ocurre en las arterias—, se vuelven rígidos y la abertura se estrecha. En otras, la válvula nació con dos velos en lugar de tres, lo que se llama válvula bicúspide; funciona bien durante décadas, pero se desgasta antes, y por eso esas personas suelen presentar el problema a una edad menor. También existe la estenosis de causa reumática, secuela de una fiebre reumática en la infancia, hoy menos frecuente en Chile pero todavía presente. El corazón responde a esa resistencia haciendo lo mismo que un músculo al que se le exige: engrosarse. La pared del ventrículo izquierdo se hace más gruesa, y al principio eso funciona. El costo es que un músculo grueso se vuelve rígido, necesita más oxígeno del que sus propias arterias pueden entregarle y le cuesta llenarse entre latido y latido. De ahí salen los tres síntomas clásicos, y conviene conocerlos porque cada uno tiene su explicación: el DOLOR DE PECHO con el esfuerzo aparece porque el músculo engrosado pide más oxígeno del que recibe; el DESMAYO con el esfuerzo ocurre porque el corazón no logra aumentar el flujo cuando el cuerpo lo necesita; y la FALTA DE AIRE aparece cuando la presión se acumula hacia atrás, hacia los pulmones. Ese trío es la razón por la que en esta enfermedad se insiste tanto en preguntar por síntomas en cada control. Una estenosis severa sin síntomas se vigila; la misma estenosis con síntomas cambia de manejo. La aparición del primer síntoma no es un detalle que se comenta de pasada: es la información que define la conducta. Un matiz importante en las personas mayores: muchas reducen su actividad sin darse cuenta —dejan de subir la escalera, caminan más lento, evitan la subida— y así los síntomas no aparecen porque el esfuerzo tampoco. Por eso a veces la pregunta correcta no es «¿te falta el aire?» sino «¿qué dejaste de hacer este último año?».

• Falta de aire con esfuerzos que antes hacías sin problema: subir una escalera, caminar en subida, cargar bolsas
• Dolor u opresión en el pecho durante el esfuerzo, que cede al detenerse
• Mareo o sensación de desvanecimiento al hacer un esfuerzo o al ponerte de pie
• Desmayo, típicamente durante o inmediatamente después del esfuerzo
• Cansancio y debilidad que fueron apareciendo de a poco, a lo largo de meses
• Palpitaciones o sensación de latido irregular
• Haber reducido tu actividad habitual sin decisión consciente, para no sentirte mal
• Hinchazón de tobillos o falta de aire al acostarte, cuando la enfermedad está más avanzada
• A menudo, ningún síntoma durante años: se detecta por un soplo en un control de rutina

El diagnóstico parte por un soplo que se escucha en el examen y se confirma con la ECOCARDIOGRAFÍA, que mide cuánto se estrechó la abertura, con cuánta presión el corazón tiene que empujar y cómo está el músculo. Ese examen es también el que se repite en el seguimiento, con una frecuencia que depende de la severidad. Según el caso se agregan una prueba de esfuerzo supervisada en personas sin síntomas, una tomografía para medir el calcio de la válvula y planificar un procedimiento, y un estudio de las arterias coronarias antes de cualquier intervención. No existe hoy un medicamento que abra la válvula ni que detenga su calcificación. Los fármacos sirven para tratar lo que la acompaña —la presión, el colesterol, la insuficiencia cardíaca cuando aparece— y para manejar síntomas, pero el tratamiento de la estenosis significativa con síntomas es REEMPLAZAR la válvula. Que no haya pastilla para esto no es una mala noticia: el reemplazo funciona muy bien. Hay dos caminos. La cirugía de reemplazo valvular es la vía clásica: se abre el tórax, se retira la válvula enferma y se implanta una prótesis, que puede ser mecánica —muy duradera pero que exige anticoagulación de por vida— o biológica, que no la exige pero se desgasta con los años. El otro camino es el implante valvular por CATÉTER, conocido como TAVI: se llega hasta la válvula por una arteria, habitualmente de la ingle, y se despliega ahí una válvula nueva sin abrir el tórax. La elección entre uno y otro depende de la edad, del riesgo quirúrgico, de la anatomía y de las preferencias de la persona, y en los centros donde se hacen ambos la decisión la toma un equipo con cardiólogos y cirujanos en conjunto contigo. Después del reemplazo el seguimiento continúa: controles periódicos con ecocardiografía, cuidado dental estricto y, en las prótesis mecánicas, control de la anticoagulación.