Encefalopatías
Equipo Clinit
La encefalopatía es un término que describe la alteración generalizada de la función cerebral. Puede ser aguda (confusión brusca) o crónica (deterioro progresivo). Identificar y tratar la causa es la clave del manejo.
¿Qué es?
El término encefalopatía significa literalmente «enfermedad del encéfalo». Se usa para describir estados en que el cerebro no funciona normalmente de forma difusa, sin un foco específico. Las causas son muy variadas: metabólicas (falla renal, hepática, alteraciones de sodio o glucosa), hipóxicas (falta de oxígeno al cerebro), infecciosas, tóxicas (alcohol, medicamentos), autoinmunes (encefalitis por anticuerpos como anti-NMDAR, anti-LGI1) o anóxicas post-paro cardíaco. El diagnóstico busca siempre la causa tratable.
Guía visual
Encefalopatías: guía visual
El término encefalopatía describe una alteración difusa de la función del cerebro. Puede ser aguda (de horas a días) o crónica (de meses a años). Las causas son muy variadas, y de ellas depende el tratamiento.
Qué es
No es una sola enfermedad: es un estado del cerebro que puede tener muchas causas distintas.
Alteración difusa
Todo el cerebro funciona mal, no una zona puntual: por eso afecta la conciencia y el pensamiento.
Causas metabólicas o tóxicas
Falla del hígado o del riñón, tóxicos y alteraciones de sales o azúcar en la sangre la pueden gatillar.
Causas infecciosas o autoinmunes
Infecciones, inflamación autoinmune o falta de oxígeno también la producen.
- Puede ser aguda (horas a días) o crónica (meses a años)
Cómo se manifiesta
El sello es el cambio en el estado mental.
Confusión y desorientación
Cuesta pensar con claridad, hay lentitud y la persona puede estar 'rara' o agitada.
Movimientos anormales
Temblor aleteante de las manos (asterixis), típico de la encefalopatía hepática.
Baja de conciencia
En casos graves aparece somnolencia profunda, estupor o coma.
Cómo se estudia
Se busca la causa con urgencia, porque muchas son reversibles.
- Exámenes de sangre urgentes: función hepática y renal, amonio, glicemia, electrolitos
- TAC cerebral urgente para descartar una causa estructural
- EEG si se sospecha estatus epiléptico no convulsivo
- Punción lumbar si se sospecha meningitis o encefalitis
Cómo se trata
Tratar la causa es lo central; el cerebro suele recuperarse al corregirla.
Corregir la causa
Reparar la falla orgánica o eliminar el tóxico que la está provocando.
Tratamientos específicos
Lactulosa y rifaximina en la hepática; hemodiálisis en la urémica grave; inmunoterapia si es autoinmune.
Medidas de soporte
Hidratación, nutrición y prevención de complicaciones mientras se trata el origen.
Cuándo consultar
El cambio brusco de conciencia es una emergencia.
URGENCIAS YA
Confusión aguda, desorientación o pérdida de conciencia: lleva a la persona de inmediato a urgencias.
Familiar 'raro'
Si una persona mayor está confusa de golpe y no responde con normalidad, no esperes: es urgencia.
Síntomas frecuentes
- Confusión, desorientación, respuestas lentas o inapropiadas
- Alteraciones del nivel de conciencia (desde somnolencia hasta coma)
- Cambios de conducta o personalidad de aparición rápida
- Movimientos involuntarios (flapping tremor en encefalopatía hepática)
- Crisis epilépticas
- Dificultad para hablar, caminar o coordinar movimientos
¿Qué puedes hacer?
- La encefalopatía aguda es una emergencia médica — acudir a urgencias o llamar al 131
- Informar al equipo de urgencias sobre todos los medicamentos, suplementos y si hay consumo de alcohol o drogas
- En encefalopatías crónicas: seguir el tratamiento de la enfermedad de base (enfermedad hepática, renal, etc.)
- Evaluar con el médico si los medicamentos actuales pueden estar contribuyendo
¿Qué debes evitar?
- No esperar a que «mejore solo» si hay confusión aguda — puede progresar rápidamente
- No dar medicamentos por cuenta propia a una persona confusa
- No ignorar cambios sutiles de personalidad o cognición en pacientes con enfermedad crónica de base
Qué hacer, paso a paso
Sigue estos pasos en orden mientras agendas tu evaluación.
- 1
La encefalopatía aguda es una emergencia médica — acudir a urgencias o llamar al 131
- 2
Informar al equipo de urgencias sobre todos los medicamentos, suplementos y si hay consumo de alcohol o drogas
- 3
En encefalopatías crónicas: seguir el tratamiento de la enfermedad de base (enfermedad hepática, renal, etc.)
- 4
Evaluar con el médico si los medicamentos actuales pueden estar contribuyendo
Señales de alarma
Cuándo consultar de urgencia
Busca atención médica inmediata si presentas:
- Confusión o desorientación de aparición brusca en cualquier persona — urgencias
- Pérdida de conciencia o imposibilidad de despertar
- Crisis epilépticas en alguien sin antecedentes
- Fiebre alta con confusión (posible encefalitis infecciosa — emergencia)
Ante una emergencia llama al 131 (SAMU) o acude al servicio de urgencia más cercano.
Visión general del tratamiento
El tratamiento es la causa. Encefalopatía hepática: lactulosa, rifaximina, dieta proteica controlada. Encefalopatía metabólica: corregir la alteración (glucosa, sodio, calcio, uremia). Encefalopatía hipóxica post-paro: hipotermia controlada en UCI. Encefalitis autoinmune: corticoides, inmunoglobulinas, rituximab. La neurología actúa en coordinación con otras especialidades (hepatología, nefrología, UCI).
Cómo medimos tu evolución
La Escala de Coma de Glasgow (GCS) cuantifica el nivel de conciencia en fase aguda. El MMSE permite evaluar el estado cognitivo durante la recuperación y en el seguimiento.
GCS — Escala de Coma de Glasgow
Evaluación del nivel de conciencia. 3–15 puntos. ≤8 = coma.
MMSE — Mini-Mental State Examination
Cribado cognitivo. 30 puntos. < 24 sugiere deterioro cognitivo.
Preguntas frecuentes
¿La encefalopatía deja secuelas?
Depende de la causa y de qué tan rápido se trató. Las encefalopatías metabólicas tratadas a tiempo suelen tener buena recuperación. Las hipóxicas graves o las que se diagnostican tarde pueden dejar déficits.
¿La encefalitis autoinmune se puede curar?
Muchos casos responden bien a inmunoterapia, especialmente si el diagnóstico fue precoz. La recuperación puede ser lenta (meses) pero es posible incluso en casos graves.
¿Es lo mismo encefalopatía que demencia?
No. La demencia es un deterioro cognitivo crónico y progresivo. La encefalopatía es una alteración global de la función cerebral que puede ser aguda o crónica; muchas son tratables y reversibles.
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Esta información es educativa y no reemplaza la consulta médica. Si presentas síntomas, consulta con un profesional de salud calificado. Clinit no se hace responsable por decisiones tomadas en base exclusiva a este contenido.
Adaptado de literatura UpToDate y guías ILAE/EAN sobre encefalitis autoinmune 2023.
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