Dolor de pecho: cuándo es urgencia y cuándo no

Dentro y alrededor del tórax hay muchas estructuras que pueden doler: el corazón y sus arterias, la aorta, los pulmones y sus membranas, el esófago, el estómago, las costillas y sus cartílagos, los músculos, los nervios que salen de la columna cervical y dorsal, y la piel. Todas comparten en parte las mismas vías nerviosas, y por eso un dolor del esófago puede sentirse igual que uno del corazón. Esa superposición es la razón por la que ni tú ni un médico pueden distinguirlas sólo por la descripción: hace falta un electrocardiograma y a veces exámenes de sangre. Aun así, hay patrones que orientan y vale la pena conocerlos. El dolor de origen CORONARIO suele describirse como un peso, una opresión o algo que aprieta en el centro del pecho más que como una punzada; dura minutos; aparece con el esfuerzo, con el frío o con una emoción fuerte; puede irse al brazo, al cuello o a la mandíbula; y se acompaña de sudoración fría, náuseas o falta de aire. El dolor MUSCULAR o de la pared del tórax suele ser punzante y localizado en un punto que puedes señalar con un dedo, cambia con la posición o al respirar hondo, y duele al apretar con la mano. El dolor DIGESTIVO es más bien una quemazón que sube desde la boca del estómago, se relaciona con las comidas o con acostarse, y a veces se acompaña de sabor ácido. El dolor PLEURAL, de la membrana que envuelve el pulmón, aumenta claramente al inspirar profundo o al toser. Y el de origen ANSIOSO suele venir con respiración agitada, hormigueo en manos y alrededor de la boca, y sensación de miedo intenso; es un dolor real y no imaginado, y también merece tratamiento. Una advertencia importante: hay presentaciones que no calzan con el patrón coronario clásico y sin embargo lo son. En las mujeres el infarto se manifiesta con más frecuencia como falta de aire, cansancio extremo, malestar en la boca del estómago o dolor de espalda. En las personas con diabetes y en los adultos mayores puede doler poco o nada. Por eso el criterio práctico no es «¿mi dolor calza con la descripción?», sino: ante un malestar torácico nuevo, intenso o que no se explica, se consulta.

• Opresión, peso o sensación de que algo aprieta en el centro del pecho
• Dolor que se irradia al brazo izquierdo, a los dos brazos, al cuello, a la mandíbula, a los dientes o a la espalda
• Punzada localizada en un punto, que puedes señalar con un dedo y que duele al apretarlo
• Dolor que cambia al respirar hondo, al toser o al mover el tronco
• Ardor o quemazón que sube desde la boca del estómago, con sabor ácido
• Dolor que aparece con el esfuerzo y cede al detenerse
• Dolor acompañado de sudoración fría, náuseas, vómitos o palidez
• Falta de aire junto con la molestia
• Palpitaciones, mareo o sensación de desmayo
• Respiración agitada, hormigueo en las manos o alrededor de la boca y sensación de miedo intenso

Frente a un dolor de pecho, lo primero no es tratar sino DESCARTAR lo urgente, y para eso existe un orden. En la urgencia se realiza de inmediato un electrocardiograma y se toman exámenes de sangre que detectan daño del músculo cardíaco; según lo que muestren, se activa el tratamiento del infarto o se continúa el estudio. También se descartan otras causas graves —un coágulo en el pulmón, un problema de la aorta, un neumotórax— con los exámenes que correspondan. Cuando se descarta lo agudo, el estudio sigue según lo que la historia sugiera. Si el dolor aparece con el esfuerzo, se evalúa la circulación coronaria con una prueba de esfuerzo, una imagen de las arterias u otro examen funcional. Si el patrón orienta al esófago o al estómago, se estudia por ahí. Si duele al apretar y cambia con la posición, se maneja como dolor de la pared torácica, con analgesia, calor local y kinesiología cuando corresponde. Si el cuadro es de crisis de angustia, el tratamiento es psicológico y a veces farmacológico, y funciona: no es un diagnóstico de descarte ni una forma amable de decir que no hay nada. El tratamiento, entonces, es el de la causa, y ninguna guía puede indicarlo sin saber cuál es. Lo que sí se puede afirmar es lo transversal: controlar presión, colesterol, azúcar y tabaco reduce el riesgo del origen más temido, y consultar temprano transforma por completo el desenlace cuando ese origen es el corazón.