Colesterol alto: qué significa y qué se hace con él

El colesterol no es un veneno: es una grasa que el cuerpo necesita para fabricar membranas celulares, hormonas y vitamina D. El problema no es tenerlo, sino cuánto circula y en qué forma viaja. Como la grasa no se disuelve en la sangre, viaja empaquetada en partículas. El colesterol LDL es el que se deposita en la pared de la arteria y el que hay que bajar; por eso se le llama «el malo», aunque el nombre sea injusto. El colesterol HDL retira colesterol de los tejidos y lo devuelve al hígado, y por eso se le dice «el bueno». Los triglicéridos son otra grasa distinta, muy sensible al azúcar, al alcohol y al peso, y cuando están muy altos pueden inflamar el páncreas. En el informe de laboratorio también aparece el colesterol total, que por sí solo dice poco: lo que orienta es el LDL y la relación entre los distintos componentes. Lo que le pasa a la arteria se llama ateroesclerosis. El colesterol se infiltra en la pared, el cuerpo reacciona con inflamación y con los años se forma una placa que va estrechando el conducto. Mientras la placa crece despacio, no da síntomas o da angina con el esfuerzo. Si esa placa se rompe, se forma un coágulo encima y el conducto se tapa de golpe: eso es un infarto si ocurre en una arteria del corazón, y un accidente cerebrovascular si ocurre en una del cerebro. La dislipidemia no duele porque el daño es de la pared, no del conducto, y la pared no tiene sensibilidad. En muchas personas la causa es una mezcla de herencia y estilo de vida. En otras hay una causa que se busca a propósito: hipotiroidismo, enfermedad renal, diabetes mal controlada, alcohol o ciertos medicamentos. Y existe una forma HEREDITARIA, la hipercolesterolemia familiar, en la que el colesterol está muy alto desde joven y hay historia de infartos tempranos en la familia; reconocerla importa porque cambia el tratamiento y porque obliga a estudiar a los parientes directos.

• Habitualmente ninguno: se descubre en un examen de sangre, no por cómo te sientes
• Cuando ya hay daño arterial, los síntomas son los de ese daño: dolor de pecho con el esfuerzo, dolor en las pantorrillas al caminar, o síntomas neurológicos bruscos
• Depósitos amarillentos en los párpados o en la piel de codos, rodillas o tendones (aparecen sobre todo en las formas hereditarias)
• Un anillo blanquecino en el borde del iris, que en una persona joven merece estudio
• Con triglicéridos muy altos: dolor abdominal intenso, náuseas y vómitos, por inflamación del páncreas
• Con triglicéridos muy altos también puede aparecer una erupción de pequeñas lesiones amarillas en la piel

Lo primero no es el resultado del examen sino tu RIESGO GLOBAL. Un mismo valor de colesterol puede no requerir tratamiento farmacológico en una persona joven y sin otros factores, y sí requerirlo de inmediato en alguien que ya tuvo un infarto, un accidente cerebrovascular o que tiene diabetes. Por eso lo primero que hace el médico es estimar ese riesgo, y de ahí sale la meta a la que hay que llegar, que es individual y no aparece impresa en el informe del laboratorio. La base del tratamiento es alimentaria y de actividad física, y se mantiene siempre, incluso cuando se agregan medicamentos. Cuando el riesgo lo justifica, se suman fármacos que reducen la producción de colesterol en el hígado y aumentan su retiro de la sangre; existen varias familias con mecanismos distintos y se pueden combinar cuando una sola no alcanza. Para los triglicéridos muy elevados el enfoque es diferente y se apoya sobre todo en el alcohol, el azúcar y el peso. Esta guía no indica ningún fármaco ni ninguna dosis: eso lo define tu médico según tu riesgo, tus otras enfermedades y el resto de tus medicamentos. El seguimiento se hace con exámenes de sangre a intervalos definidos, tanto para ver si se llegó a la meta como para vigilar el hígado y los músculos. Y si hay sospecha de una forma hereditaria, el estudio se extiende a la familia: es de las pocas situaciones en que un examen tuyo puede evitarle un infarto a tu hermano.