Depresión en la persona mayor: no es sólo tristeza y no es la edad

La depresión es una alteración sostenida del ánimo y del interés que dura semanas y que afecta el funcionamiento de la persona. En el adulto mayor su presentación es característica y conviene conocerla, porque casi nunca calza con la imagen que uno tiene de la depresión. En vez de tristeza abierta, muchas veces predomina la ANHEDONIA: la pérdida del interés y del placer por lo que antes gustaba. Aparecen síntomas del cuerpo —dolores difusos que no se explican, molestias digestivas, falta de apetito, cansancio, insomnio de madrugada— y con frecuencia mucha ansiedad, irritabilidad o quejas somáticas repetidas. Y hay un rasgo que puede confundir a cualquiera: las quejas de MEMORIA y de concentración. La depresión enlentece el pensamiento y afecta la atención, y a veces se parece tanto a un cuadro demencial que se le llamó «pseudodemencia». Distinguirlas es una de las tareas centrales de la evaluación, porque el tratamiento es distinto y la depresión mejora. Esa distinción tiene un matiz que conviene decir con honestidad: no siempre es una cosa o la otra. La depresión puede ser el primer signo de un deterioro cognitivo que recién comienza, y también aparece con frecuencia en personas que ya tienen una demencia. Por eso el enfoque no es descartar una para quedarse con la otra, sino tratar la depresión y volver a evaluar la cognición cuando el ánimo haya mejorado. Hay factores propios de esta etapa: las pérdidas —del cónyuge, de amigos, del rol laboral, de la casa propia al mudarse—, el aislamiento, el dolor crónico, la discapacidad, el deterioro sensorial cuando no se corrige la audición o la visión, ser cuidador de alguien dependiente, y las enfermedades del cerebro, especialmente el accidente cerebrovascular y el Parkinson, en los que la depresión forma parte de la enfermedad y no sólo de la reacción a ella. También la producen o la empeoran algunos medicamentos, el hipotiroidismo, la anemia y el déficit de vitamina B12, y por eso la evaluación siempre incluye exámenes. Un punto que no se puede omitir: en las personas mayores, y en particular en los hombres, el riesgo de suicidio es una preocupación real. Las señales suelen ser silenciosas —dejar todo ordenado, despedirse, decir que ya no vale la pena— y no siempre hay un anuncio explícito. Preguntar directamente no induce nada; al contrario, abre la puerta.

• Pérdida del interés o del placer por cosas que antes gustaban
• Ánimo bajo, aunque muchas veces la persona no lo describe como tristeza
• Cansancio permanente y falta de energía
• Dolores difusos, molestias digestivas u otras quejas del cuerpo sin causa que las explique
• Falta de apetito y baja de peso
• Insomnio, sobre todo despertar de madrugada sin poder volver a dormir; a veces lo contrario, dormir demasiado
• Quejas de memoria y de concentración, o sensación de estar más lento mentalmente
• Ansiedad, inquietud o irritabilidad que no había antes
• Aislarse, dejar de salir, de contestar el teléfono o de ver a la familia
• Descuidar el aseo, la casa o los tratamientos que antes cumplía
• Sentimientos de inutilidad, de ser una carga o de culpa
• Decir que ya no vale la pena, hablar de morir o expresar deseos de no despertar

La evaluación tiene tres tareas. La primera es reconocer el cuadro, para lo que se usan entrevistas y escalas diseñadas para esta edad. La segunda es descartar causas médicas y farmacológicas: exámenes de sangre que incluyen tiroides, hemograma, vitamina B12 y función renal, revisión completa de los medicamentos, y evaluación de la audición, la visión y el dolor. La tercera es evaluar la cognición, para saber cuánto de las fallas de memoria corresponde al ánimo y cuánto no; esa evaluación suele repetirse una vez que el ánimo mejoró, porque recién ahí se ve el cuadro real. El tratamiento combina dos caminos y ambos funcionan. La PSICOTERAPIA es efectiva en personas mayores, tanto individual como grupal, y no es un recurso menor: en cuadros leves a moderados puede ser suficiente por sí sola. Los FÁRMACOS antidepresivos también son eficaces a esta edad; lo específico es que se eligen con criterios propios, prefiriendo los de mejor perfil de seguridad en el adulto mayor, empezando con dosis bajas y subiendo despacio, revisando interacciones con el resto del tratamiento y sabiendo que el efecto completo tarda varias semanas en llegar. Esta guía no nombra ningún fármaco ni indica dosis: eso lo define el médico. A eso se suma la parte que a veces se subestima y que tiene efecto real: actividad física regular, recuperación de vínculos sociales, participación en actividades con sentido, exposición a luz natural, tratamiento del dolor, corrección de audición y visión, y apoyo a la familia o a quien cuida. Cuando hay una demencia asociada, el tratamiento se adapta pero no se abandona. El seguimiento es parte del tratamiento. Se controla la respuesta con escalas, se ajusta lo que haga falta y, una vez lograda la mejoría, el tratamiento se mantiene un tiempo antes de plantear su retiro, porque suspenderlo apenas la persona se siente bien es la causa más frecuente de recaída.