Depresión: cuando no es sólo estar triste

La depresión es un cuadro clínico, no un estado de ánimo. Se reconoce por un conjunto de síntomas que se mantienen la mayor parte del día, casi todos los días, durante al menos un par de semanas, y que cambian el funcionamiento de la persona. Los dos síntomas centrales son el ÁNIMO BAJO y la ANHEDONIA, que es la pérdida del interés o de la capacidad de disfrutar lo que antes gustaba. Ese segundo es el que más ayuda a distinguirla de la tristeza normal: en el duelo, por ejemplo, la persona sigue pudiendo disfrutar momentos; en la depresión, se apaga la capacidad misma. Alrededor de esos dos aparecen los demás: alteraciones del sueño —insomnio, o dormir mucho más de lo habitual—, cambios del apetito y del peso, cansancio profundo desproporcionado a lo que se hace, dificultad para concentrarse y para decidir cosas simples, lentitud o inquietud física, sentimientos de culpa y de inutilidad, y en los cuadros más severos, ideas de muerte o de hacerse daño. Una parte que sorprende: la depresión se siente mucho en el CUERPO. Dolores de cabeza, dolor muscular difuso, molestias digestivas, opresión en el pecho. Hay personas que consultan sólo por eso durante años. Otra que confunde: la depresión afecta la MEMORIA y la CONCENTRACIÓN de verdad. Puede parecerse tanto a un deterioro cognitivo que hay un nombre para eso, y distinguirlos requiere evaluación, porque el tratamiento es completamente distinto. Es una de las razones por las que una consulta neurológica por fallas de memoria incluye evaluar el ánimo. Sobre las causas: no hay una sola. Participan factores genéticos, biológicos, la historia personal, las pérdidas, el estrés sostenido, el aislamiento, enfermedades médicas y ciertos medicamentos. Hay condiciones que la producen o la imitan y que hay que descartar: problemas de tiroides, anemia, déficit de vitamina B12, apnea del sueño, dolor crónico, consumo de alcohol y algunos cuadros neurológicos. Y una distinción importante: si además de las fases de ánimo bajo han existido períodos de energía y ánimo anormalmente elevados, con poca necesidad de dormir y conductas impulsivas, el cuadro puede ser BIPOLAR, y su tratamiento es distinto. Por eso se pregunta siempre, aunque la persona consulte estando deprimida.

• Ánimo bajo la mayor parte del día, casi todos los días
• Pérdida del interés o de la capacidad de disfrutar cosas que antes gustaban
• Cansancio profundo, sensación de que todo cuesta el doble
• Alteración del sueño: despertar de madrugada, insomnio, o dormir mucho más de lo habitual
• Cambios del apetito y del peso, en cualquiera de los dos sentidos
• Dificultad para concentrarse, para recordar y para tomar decisiones simples
• Sentimientos de culpa, de ser una carga o de no valer nada
• Lentitud de movimientos y del habla, o al revés, inquietud que no cede
• Irritabilidad y menos tolerancia, sobre todo con quienes están más cerca
• Dolores físicos sin causa clara: cabeza, espalda, molestias digestivas
• Aislamiento: dejar de contestar, de salir, de responder mensajes
• Ideas de muerte, de que no vale la pena seguir o de hacerse daño

La depresión tiene tratamientos eficaces y la mayoría de las personas mejora. Lo que existe no es una sola receta sino un plan que se arma según la severidad, la historia y las preferencias de la persona. La PSICOTERAPIA tiene evidencia sólida, sobre todo en los cuadros leves y moderados, y en varios casos resultados comparables al tratamiento farmacológico. Hay distintos enfoques con respaldo: los cognitivo-conductuales, los interpersonales y otros. Uno de sus componentes más eficaces y menos conocidos es la ACTIVACIÓN CONDUCTUAL: recuperar actividades de forma gradual y planificada, aun sin ganas, porque en la depresión el ánimo mejora DESPUÉS de la acción y no antes. Esperar a tener ganas para hacer algo es esperar indefinidamente. El TRATAMIENTO FARMACOLÓGICO se indica según la severidad y el tipo de cuadro. Hay varias familias, con perfiles distintos de efecto y de tolerancia, y la elección es médica: depende de los síntomas predominantes, de otros diagnósticos y de los medicamentos que la persona ya toma. Tres cosas que conviene saber de antemano, porque son la causa más frecuente de abandono: tardan varias semanas en mostrar su efecto completo; algunos efectos molestos aparecen antes que el beneficio y suelen ceder; y el tratamiento se mantiene un tiempo después de la mejoría para reducir el riesgo de recaída, con un retiro planificado y gradual. En los cuadros más severos, resistentes o con riesgo vital existen otras alternativas que maneja el especialista, y el manejo puede requerir hospitalización cuando hay riesgo de suicidio. Los HÁBITOS acompañan y no reemplazan: la actividad física regular tiene evidencia como coadyuvante, el sueño se trabaja específicamente cuando está alterado, y reducir el alcohol suele ser una de las intervenciones más rentables. El ENTORNO cumple un papel real. El aislamiento agrava y sostiene la depresión, y contar con alguien que acompañe el proceso —a las consultas, en la rutina— mejora la adherencia. Al entorno le sirve saber algo: en la depresión las frases de aliento del tipo «anímate» o «piensa positivo» suelen aumentar la culpa, mientras que acompañar sin exigir ayuda. Y el SEGUIMIENTO importa. La depresión puede recurrir, y reconocer temprano las señales propias de una recaída permite intervenir antes de que el cuadro se instale de nuevo.