Convulsión febril: qué es, qué hacer y por qué no es epilepsia

La convulsión febril se define por tres cosas juntas: ocurre en un niño pequeño —clásicamente entre los seis meses y los cinco años, que es el rango que forma parte de la propia definición—, ocurre durante un cuadro con fiebre, y no hay una infección del sistema nervioso ni un trastorno metabólico ni una epilepsia previa que la expliquen. Si falta alguna de esas condiciones, ya no se llama así y se estudia de otra manera. Lo que suele verse es esto: el niño está con fiebre, de pronto pierde el contacto, se pone rígido y empieza a sacudirse de los dos lados del cuerpo, puede ponerse morado alrededor de la boca, botar saliva o mojarse. Dura poco. Después queda somnoliento y desorientado un rato —eso se llama período postcrisis y también asusta, pero es esperable— y luego se recupera. Muchas veces la crisis es lo primero que avisa que había fiebre. No es la altura de la fiebre lo que decide: las crisis pueden ocurrir con fiebre moderada, y no ocurren en todos los niños que tienen fiebre alta. Lo que hay de fondo es una susceptibilidad del cerebro en desarrollo, que muchas veces viene de familia, y que se pasa con la edad. Se distinguen dos formas y la diferencia cambia el estudio. Las SIMPLES son las más habituales: la crisis compromete todo el cuerpo, es breve y no se repite dentro del mismo episodio febril. Las COMPLEJAS son las que duran más de lo esperable, las que comprometen sólo un lado del cuerpo o las que se repiten dentro de las mismas horas; ésas se estudian con más detalle. Cuál fue la de tu hijo lo define el médico que lo evaluó, y por eso conviene que quede escrito en el informe de atención.

• El niño está con fiebre y de pronto pierde el contacto: no responde al llamado ni a la voz
• El cuerpo se pone rígido y luego se sacude, habitualmente de los dos lados
• Los ojos se voltean o quedan fijos
• Puede ponerse morado alrededor de la boca, botar saliva o mojarse
• Después de la crisis queda somnoliento, decaído o desorientado por un rato
• Muchas veces la crisis es lo primero que avisa que el niño tenía fiebre
• Ocurre en niños pequeños, en el rango de edad que forma parte de la definición
• Es frecuente que haya antecedentes de lo mismo en el papá, la mamá, un hermano o un primo

Lo primero es la evaluación de la causa de la FIEBRE, no de la crisis: se busca el foco infeccioso y se descarta que sea una infección del sistema nervioso. Eso se hace con el examen del niño; los exámenes de laboratorio, la punción lumbar o las imágenes se indican según lo que ese examen muestre y según la edad, no de rutina en todos los casos. En la convulsión febril simple, habitualmente NO se necesita electroencefalograma ni resonancia. Esto sorprende a muchas familias, que esperan un estudio del cerebro; la razón es que en esa forma los exámenes no cambian el manejo ni predicen nada útil. En las formas complejas, en las crisis prolongadas, en las que comprometen un lado del cuerpo, o cuando el niño tiene alguna alteración del desarrollo o del examen neurológico, sí se amplía el estudio, y eso lo define el neurólogo infantil. No se indica tratamiento antiepiléptico de mantención por haber tenido una convulsión febril: los riesgos superan a lo que se ganaría, y estas crisis se pasan con la edad. Lo que sí puede indicarse en situaciones seleccionadas es un tratamiento de RESCATE para usar en la casa si una crisis se prolonga, junto con instrucciones muy claras de cuándo y cómo darlo. Esa decisión, y las instrucciones, son individuales y las entrega tu médico; esta guía no las reemplaza. Sobre los antipiréticos hay una expectativa que conviene aclarar: se usan para que el niño esté más cómodo mientras cursa su infección, y no como una forma de garantizar que no vuelva a convulsionar. Bajar la fiebre no evita necesariamente una nueva crisis, y darle más medicamento que el indicado no aumenta la protección. El seguimiento es con el pediatra, y con neurología infantil cuando la crisis fue compleja, cuando se repite, cuando el niño está fuera del rango de edad esperable o cuando hay algo en el desarrollo que llame la atención. El pronóstico habitual es bueno, y la mayoría deja de tenerlas a medida que crece.