Cefalea cervicogénica: el dolor de cabeza que nace en el cuello

El cuello y la cabeza comparten cableado. Las primeras vértebras cervicales y sus articulaciones, músculos y ligamentos envían sus señales de dolor a un lugar del tronco cerebral donde llegan también las señales de la cara y del cráneo. Cuando dos vías distintas terminan en el mismo sitio, el cerebro puede equivocarse de origen: el dolor nace en el cuello y se percibe en la cabeza. Eso se llama dolor referido, y es exactamente lo que ocurre en esta cefalea. El cuadro típico es un dolor de un solo lado que empieza en la nuca o en la base del cráneo y sube hacia la sien, la frente o detrás del ojo, siempre del mismo lado. Es más bien sordo y sostenido, no pulsátil. Suele aparecer o empeorar con posturas mantenidas —el computador, el celular, dormir mal apoyado— y con ciertos movimientos del cuello, y con frecuencia hay rigidez cervical y una movilidad del cuello menor de lo normal. Muchas veces hay un antecedente que encaja: un latigazo cervical, una caída, un trabajo con la cabeza fija muchas horas. Se distingue de la migraña en varias cosas: no suele traer náuseas ni la fotofobia intensa de la migraña, no empeora con el esfuerzo físico general, y sí se reproduce cuando se presiona o se moviliza determinada zona del cuello. Se distingue de la cefalea tensional en que la cervicogénica es de un lado y tiene ese punto de partida cervical claro, mientras que la tensional es una presión en banda de los dos lados. Hay un matiz que conviene tener presente: tener el cuello contracturado no basta para decir que una cefalea es cervicogénica. Mucha gente con migraña también tiene el cuello tenso, y de hecho la molestia cervical puede ser parte del propio ataque de migraña. Por eso el diagnóstico no se hace sólo porque duele el cuello, sino porque el dolor de cabeza se origina y se reproduce desde ahí.

• Dolor de un solo lado que empieza en la nuca o en la base del cráneo y sube hacia la sien, la frente o detrás del ojo
• El dolor es sordo y sostenido, no late ni pulsa
• Empeora con posturas mantenidas: computador, celular, leer con el cuello flectado, dormir mal apoyado
• Empeora con ciertos movimientos del cuello, o al presionar determinada zona de la nuca
• Rigidez del cuello y sensación de que no gira igual hacia los dos lados
• Puede acompañarse de molestia en el hombro o el brazo del mismo lado
• No suele haber náuseas ni la sensibilidad extrema a la luz de la migraña
• Con frecuencia hay un antecedente de latigazo cervical, caída o trabajo con la cabeza fija

El diagnóstico es clínico: se apoya en el patrón del dolor y en un examen del cuello que busque reproducir la molestia desde la columna cervical alta. Las imágenes —radiografía o resonancia de columna cervical— no confirman esta cefalea, porque los desgastes de la columna son muy comunes y muchas veces no tienen nada que ver con el dolor; se piden cuando hay señales de alarma o cuando se sospecha otra causa. El eje del tratamiento es la KINESIOLOGÍA, y no como apoyo sino como el tratamiento principal: trabajo de movilidad de la columna cervical alta, fortalecimiento de la musculatura profunda del cuello, terapia manual cuando corresponde y corrección de la postura sostenida. Los resultados no son inmediatos y dependen de la constancia; abandonar a las dos semanas es la causa más frecuente de que «no funcionó». A eso se suman las medidas del día a día, que en esta cefalea rinden mucho: puesto de trabajo bien armado, almohada adecuada, pausas activas, manejo del estrés —que aumenta la tensión cervical— y actividad física regular. El tratamiento farmacológico tiene un papel de apoyo y acotado en el tiempo, para permitir que el trabajo del cuello se pueda hacer; no es la solución de fondo y su indicación es de tu médico. Cuando el cuadro no cede con lo anterior, existen procedimientos dirigidos a estructuras cervicales específicas que se evalúan caso a caso en unidades de dolor. Se consideran cuando el trabajo conservador bien hecho, sostenido y por tiempo suficiente no alcanzó, no antes.