Arritmias: cuando el corazón late irregular, muy rápido o muy lento

El impulso eléctrico nace en un grupo de células de la aurícula derecha, recorre las aurículas, pasa por una estación intermedia y baja a los ventrículos. Ese recorrido ordenado es lo que produce el latido. Cuando el impulso nace en el lugar equivocado, se acelera, se enlentece o encuentra un atajo por el que da vueltas en círculo, aparece la arritmia. Las TAQUIARRITMIAS son las que van demasiado rápido. Dentro de ellas, las SUPRAVENTRICULARES nacen por encima de los ventrículos: incluyen las taquicardias paroxísticas, que empiezan y terminan de golpe y suelen darse en personas jóvenes con corazón sano, y sobre todo la FIBRILACIÓN AURICULAR, en la que las aurículas dejan de contraerse de forma ordenada y tiemblan, lo que hace que el pulso quede completamente irregular. Las taquiarritmias VENTRICULARES nacen en los ventrículos, son menos frecuentes y en general más serias. Las BRADIARRITMIAS son las contrarias: el corazón va muy lento, porque el marcapasos natural falla o porque el impulso se bloquea en el camino; suelen dar mareo, fatiga o desmayos. Y están las EXTRASÍSTOLES, latidos adelantados que se sienten como un salto o un vacío en el pecho y que en un corazón sano son habitualmente benignas. La fibrilación auricular merece un párrafo propio. Cuando la aurícula tiembla en vez de contraerse, la sangre se queda quieta en un rincón de su interior y ahí puede formarse un coágulo. Si ese coágulo se suelta, viaja por las arterias y frecuentemente termina en el cerebro: eso es un accidente cerebrovascular de origen cardioembólico, y suele ser más extenso que otros. Por eso, en la fibrilación auricular, el tratamiento no se ocupa sólo de la frecuencia: la decisión más importante es si corresponde anticoagular para prevenir ese coágulo, y esa decisión se toma con escalas de riesgo y no con el pulso. Las arritmias pueden aparecer sobre un corazón enfermo —después de un infarto, en la insuficiencia cardíaca, en las enfermedades de las válvulas— o sobre uno estructuralmente sano. También las gatillan cosas corregibles: alteraciones de la tiroides, alteraciones de los electrolitos, anemia, fiebre, exceso de café o de bebidas energéticas, alcohol, drogas estimulantes, algunos medicamentos y la apnea del sueño.

• Palpitaciones: sentir el corazón acelerado, «golpeando» o descontrolado
• Sensación de saltos, vacíos o un golpe aislado en el pecho
• Pulso irregular, sin ningún patrón, al tomártelo en la muñeca
• Mareo, sensación de que te vas a desmayar, o desmayo
• Falta de aire, sobre todo con esfuerzos que antes hacías sin problema
• Cansancio o debilidad marcada sin causa aparente
• Molestia u opresión en el pecho durante los episodios
• Episodios que empiezan y terminan de golpe, a veces con ganas de orinar al terminar
• En las bradiarritmias: fatiga persistente, mareo al levantarse y desmayos sin aviso
• A veces ningún síntoma: la fibrilación auricular se descubre con frecuencia en un control de rutina

Lo primero es DOCUMENTAR la arritmia: hay que verla en un registro eléctrico, porque de qué arritmia se trata depende todo lo demás. Se usa el electrocardiograma, y si los episodios son intermitentes, un Holter de veinticuatro horas o registradores de más días. En paralelo se estudia el corazón con una ecocardiografía y se buscan causas corregibles con exámenes de sangre: tiroides, electrolitos, anemia y función renal. En la FIBRILACIÓN AURICULAR el tratamiento tiene tres frentes y el más importante es el tercero. Primero, controlar la frecuencia para que el corazón no vaya demasiado rápido. Segundo, decidir si conviene intentar recuperar el ritmo normal, ya sea con fármacos, con una cardioversión eléctrica programada o con una ablación por catéter, que quema o congela los focos que la desencadenan. Y tercero, prevenir el accidente cerebrovascular: se estima el riesgo de embolia con una escala y el riesgo de sangrado con otra, y con esas dos cifras se decide la anticoagulación. Es la decisión que más vidas cambia en esta enfermedad, y no depende de cuántos síntomas tengas. En las taquicardias supraventriculares paroxísticas hay maniobras que el médico puede enseñarte para cortar el episodio, tratamiento farmacológico y, en muchos casos, la ABLACIÓN por catéter, un procedimiento que localiza el atajo eléctrico y lo elimina; en varias de estas arritmias es un tratamiento definitivo. En las bradiarritmias sintomáticas el tratamiento habitual es el MARCAPASOS, un dispositivo que estimula el corazón cuando el ritmo cae. En las arritmias ventriculares graves puede indicarse un desfibrilador implantable. Y siempre se corrige lo corregible: la tiroides, los electrolitos, el alcohol, la apnea del sueño y los medicamentos que estén contribuyendo.