Apnea del sueño: cuando la respiración se corta al dormir

Al dormir, los músculos de la garganta se relajan. En algunas personas esa relajación alcanza para que la vía aérea se estreche —eso produce el ronquido— o para que se cierre del todo por segundos. Cuando se cierra, el aire deja de pasar aunque el pecho siga haciendo el esfuerzo de respirar: eso es una apnea. El oxígeno de la sangre cae, el cerebro detecta el problema y provoca un microdespertar que reabre la vía. La persona vuelve a respirar, a veces con un ronquido explosivo o una sensación de ahogo, y sigue durmiendo sin enterarse. Ese ciclo puede repetirse muchas veces cada hora. El resultado es un sueño que dura las horas que corresponden pero que no repara, porque nunca alcanza a profundizarse. A eso se suman las bajadas repetidas de oxígeno y las descargas de estrés de cada despertar, que son las que explican el impacto sobre la presión arterial y el corazón. Hay condiciones que la favorecen: el exceso de peso —sobre todo el perímetro del cuello—, el sexo masculino, la edad, la menopausia, la anatomía de la mandíbula y del paladar, las amígdalas grandes (la causa principal en niños), la obstrucción nasal, el alcohol y los sedantes. Existe también la apnea central, menos frecuente, en la que el problema no es que la vía se cierre sino que el cerebro no manda la orden de respirar.

• Ronquido fuerte y habitual, que suele interrumpirse y volver con un resoplido
• Pausas de la respiración que alguien presencia mientras duermes
• Despertar con sensación de ahogo o atragantamiento
• Cansancio al despertar, como si no hubieras dormido, con la boca muy seca
• Dolor de cabeza al levantarte, que cede en la mañana
• Somnolencia durante el día: quedarse dormido leyendo, viendo televisión, en reuniones o manejando
• Dificultad para concentrarse, irritabilidad o ánimo bajo que aparecieron junto con el mal dormir
• Levantarse varias veces en la noche a orinar
• Presión arterial que cuesta controlar a pesar del tratamiento

El diagnóstico se hace con un estudio de sueño —poligrafía respiratoria en el domicilio o polisomnografía en el laboratorio, según el caso— que registra la respiración, el oxígeno y otras señales durante la noche, y permite saber cuántos eventos ocurren por hora y cuánto cae la saturación. Con eso se define la severidad y el tratamiento. El tratamiento con mayor respaldo en la apnea moderada y severa es la presión positiva continua en la vía aérea (CPAP): un equipo que entrega aire a presión por una mascarilla y mantiene la vía abierta, actuando como una férula de aire. No es oxígeno y no es un respirador: sólo evita que la garganta se cierre. En apneas leves o en quienes no toleran el CPAP se usan dispositivos de avance mandibular, hechos a medida por odontología, que adelantan la mandíbula. La terapia posicional sirve cuando las apneas ocurren principalmente boca arriba. La cirugía se reserva para casos seleccionados con una obstrucción anatómica clara, y en los niños la extracción de amígdalas y adenoides suele ser el tratamiento de elección. En todos los casos se suma el manejo del peso, la suspensión del alcohol nocturno y el tratamiento de la nariz. El control posterior importa: se revisa que el equipo se esté usando lo suficiente y que los síntomas de día efectivamente hayan cedido.