Ansiedad: cuando la alarma queda encendida

Cuando el cerebro detecta una amenaza, activa una respuesta que preparó la evolución para correr o pelear: el corazón se acelera, la respiración se hace rápida y superficial, los músculos se tensan, la digestión se enlentece y la atención se estrecha sobre el peligro. Es un sistema excelente para una amenaza real y breve. El problema es que se activa igual frente a una preocupación, un recuerdo o una anticipación, y ahí se queda encendido sin que haya nada de qué correr. Eso explica algo que confunde mucho: la ansiedad se siente en el CUERPO. Palpitaciones, opresión en el pecho, falta de aire, nudo en la garganta, mareo, hormigueo en manos y alrededor de la boca, temblor, sudoración, molestias digestivas, tensión muscular y dolor de cabeza. Mucha gente consulta convencida de tener un problema del corazón o neurológico, y esa sospecha es razonable: por eso se estudia lo que corresponda antes de quedarse sólo con la explicación emocional. La ansiedad toma varias formas, y distinguirlas orienta el tratamiento. La ANSIEDAD GENERALIZADA es una preocupación excesiva y difícil de controlar sobre muchas cosas a la vez, casi todos los días, con tensión física y agotamiento. Las CRISIS DE PÁNICO son episodios bruscos de miedo intenso con síntomas físicos fuertes que alcanzan su máximo en poco rato; son aterradoras y no son peligrosas, y lo que suele hacerlas persistir es el miedo a que vuelvan. La ANSIEDAD SOCIAL es el temor intenso a ser evaluado o juzgado, que lleva a evitar situaciones. Las FOBIAS ESPECÍFICAS se centran en algo concreto. Y hay cuadros vecinos —el trastorno obsesivo-compulsivo y las reacciones al estrés y al trauma— que se abordan de forma propia. Hay un mecanismo que conviene entender porque es la clave del tratamiento: la EVITACIÓN. Cuando se evita lo que da miedo, la ansiedad baja de inmediato, y ese alivio enseña al cerebro que evitar funciona. Con el tiempo el círculo se cierra: cada vez se evita más, la vida se hace más chica y la ansiedad se hace más fuerte. Casi todo el trabajo terapéutico apunta a romper ese ciclo, de a poco y con acompañamiento. Y hay causas médicas que producen ansiedad y que hay que descartar: problemas de la tiroides, arritmias, ciertos medicamentos, el exceso de cafeína o de bebidas energéticas, la abstinencia de alcohol y algunos cuadros neurológicos. También la apnea del sueño y el insomnio crónico la amplifican bastante.

• Preocupación excesiva y difícil de controlar, sobre varias cosas a la vez
• Palpitaciones, opresión en el pecho o sensación de falta de aire
• Nudo en la garganta o en el estómago, náuseas, molestias digestivas
• Tensión muscular sostenida, sobre todo en cuello, hombros y mandíbula
• Temblor, sudoración, sensación de calor o de frío
• Mareo, sensación de irrealidad o de estar desconectado del entorno
• Hormigueo en las manos o alrededor de la boca cuando se respira muy rápido
• Dificultad para conciliar el sueño por la mente acelerada
• Irritabilidad, sobresalto fácil, sensación de estar siempre en guardia
• Dificultad para concentrarse, mente en blanco
• Evitación de lugares, actividades o situaciones para no sentir ansiedad
• Necesidad de comprobar cosas repetidamente o de pedir tranquilidad a otros

La ansiedad es de los cuadros de salud mental con mejor respuesta al tratamiento, y eso conviene decirlo de entrada. La primera pieza es la PSICOEDUCACIÓN: entender qué es la respuesta de alarma, por qué produce síntomas físicos tan intensos y por qué la evitación empeora las cosas. Suena básico y no lo es — buena parte del miedo en las crisis de pánico viene de creer que uno se está muriendo o volviendo loco, y saber qué está pasando ya baja la intensidad. La segunda es la PSICOTERAPIA, y acá hay evidencia sólida. Los abordajes cognitivo-conductuales son los más estudiados para la ansiedad y trabajan sobre dos frentes: los pensamientos que mantienen la alarma encendida y, sobre todo, la exposición gradual a lo que se está evitando. Esa exposición se hace acompañada, por pasos acordados y a un ritmo que la persona pueda sostener; no consiste en «enfrentar el miedo de golpe». Existen además otros enfoques con respaldo, y la elección depende del cuadro, de la persona y del terapeuta. La tercera es el TRATAMIENTO FARMACOLÓGICO cuando corresponde. Hay medicamentos con buena evidencia en los trastornos de ansiedad, que se indican según el cuadro, la intensidad y los otros diagnósticos de la persona. Dos cosas que casi nunca se explican bien: varios tardan algunas semanas en mostrar su efecto, y algunos pueden aumentar levemente la ansiedad los primeros días, lo que hace que mucha gente los abandone justo antes de que empiecen a servir. Y sobre los tranquilizantes de acción rápida: alivian de inmediato, tienen un rol acotado y bien definido, y generan dependencia con facilidad, por eso no son el tratamiento de fondo. Qué corresponde en cada caso lo decide el médico. A eso se suman los HÁBITOS que sí tienen efecto medible: el sueño, la actividad física regular y la reducción de la cafeína, el alcohol y las bebidas energéticas. No reemplazan al tratamiento, pero cuando están descuidados ningún tratamiento rinde. Y finalmente, el manejo de las CONDICIONES QUE ACOMPAÑAN. La ansiedad convive muy seguido con la depresión, con el insomnio, con el dolor crónico y con el consumo de alcohol, y tratar sólo una parte suele no alcanzar. También conviene revisar lo médico —tiroides, medicamentos, apnea del sueño— porque tratar una ansiedad que en realidad venía de ahí no funciona.