Anemia: por qué el cansancio no es sólo cansancio

Los glóbulos rojos se fabrican en la médula ósea y viven unos meses circulando. Dentro llevan la hemoglobina, que toma el oxígeno en los pulmones y lo reparte por todo el cuerpo. Hay anemia cuando esa hemoglobina está por debajo de lo esperable para la edad y el sexo de la persona. Eso puede pasar por tres caminos distintos, y distinguirlos es lo que orienta todo el estudio. Por FALTA DE MATERIA PRIMA: al cuerpo le falta algo para fabricar glóbulos rojos. Lo más frecuente es la falta de fierro, y también puede faltar vitamina B12 o ácido fólico. La falta de fierro es la causa más común de anemia en el mundo. Por PÉRDIDA: se está perdiendo sangre, a veces de forma muy evidente y a veces sin que nadie lo note. Las reglas abundantes son una causa frecuente en mujeres en edad fértil. En hombres y en mujeres después de la menopausia, una anemia por falta de fierro obliga a buscar un sangrado del tubo digestivo, aunque la persona no haya visto nada — y ésa es una de las razones más importantes para no automedicarse fierro y quedarse tranquilo. Por PROBLEMA DE PRODUCCIÓN O DESTRUCCIÓN: enfermedades crónicas, del riñón, de la médula ósea, o cuadros en que los glóbulos rojos se destruyen antes de tiempo. Hay un punto que le importa especialmente a esta clínica: la falta de vitamina B12 produce anemia, sí, pero además daña los nervios y la médula espinal. Puede dar hormigueo en manos y pies, alteración del equilibrio, fallas de memoria y cambios de ánimo, a veces incluso ANTES de que la anemia aparezca en el examen. Es una de las causas de compromiso neurológico que se pueden corregir, y por eso se busca activamente.

• Cansancio que no cede con el descanso y que fue apareciendo de a poco
• Falta de aire con esfuerzos que antes se hacían sin problema
• Palidez de la piel, del interior de los párpados o de las encías
• Palpitaciones o sensación de que el corazón trabaja más
• Dolor de cabeza, mareo al pararse, zumbido de oídos
• Manos y pies fríos
• Uñas quebradizas, caída de pelo, grietas en las comisuras de los labios
• Dificultad para concentrarse, sensación de mente lenta
• Ganas raras de comer hielo, tierra o cosas que no son alimento, en la falta de fierro
• En la falta de vitamina B12: hormigueo o adormecimiento de manos y pies, inestabilidad al caminar, olvidos

El estudio siempre tiene dos partes, y la segunda es la que muchas veces se salta. La primera es CONFIRMAR la anemia y caracterizarla con un hemograma: el tamaño de los glóbulos rojos ya orienta bastante —los pequeños apuntan a falta de fierro, los grandes a falta de vitamina B12 o de ácido fólico—. La segunda es BUSCAR LA CAUSA, con los exámenes que correspondan: depósitos de fierro, vitaminas, función renal, marcadores de inflamación, y en muchos casos estudio del tubo digestivo o ginecológico. Corregir el número sin encontrar el motivo es dejar el problema andando. El tratamiento depende enteramente de esa causa. Cuando falta fierro, se repone —por vía oral en la mayoría de los casos, y por vía endovenosa cuando la oral no se tolera o no alcanza— y se trata además el origen de la pérdida, que es lo que evita que vuelva. La reposición toma tiempo: el número de la sangre mejora bastante antes de que los depósitos se rellenen, y por eso el tratamiento se mantiene más allá del examen normal. Cuando falta vitamina B12 o ácido fólico, se reponen, y acá hay una urgencia distinta: si hay compromiso neurológico, mientras antes se corrija, más posibilidades de recuperación. Es una de las pocas causas de daño de los nervios que se puede revertir, y esperar cuesta caro. Cuando la anemia viene de una enfermedad crónica —del riñón, inflamatoria, de la médula ósea— el tratamiento es el de esa enfermedad, y a veces se suman tratamientos específicos que indica el especialista correspondiente. En situaciones graves, con anemia muy marcada o con sangrado activo, puede requerirse transfusión. Es una medida de rescate y no reemplaza el estudio de la causa. El seguimiento se hace con exámenes de control para verificar que la corrección funcionó y que no vuelve a bajar. Que la anemia reaparezca después de haber sido tratada siempre merece volver a estudiar el motivo.