Alimentación en la persona mayor: comer menos no es normal

Con los años ocurren cambios que afectan la alimentación y que no son enfermedad, pero que sí explican por qué la persona come distinto: disminuye el sentido del gusto y del olfato, la sensación de sed se hace menos confiable, aparece saciedad más temprano, cambia la digestión y muchas veces disminuye la actividad física. Sobre eso se suman causas que sí son tratables. Los PROBLEMAS DE LA BOCA —dentaduras que no ajustan, piezas faltantes, boca seca, dolor— son de las más frecuentes y de las menos preguntadas. La DIFICULTAD PARA TRAGAR aparece con varias enfermedades neurológicas y hace que la persona evite ciertos alimentos o coma menos sin explicarlo. Los MEDICAMENTOS quitan el apetito, alteran el gusto o secan la boca, y una persona mayor suele tomar varios. El ÁNIMO BAJO y la SOLEDAD reducen el apetito de forma muy marcada: comer solo todos los días es un factor de riesgo nutricional reconocido y casi nunca se anota como tal. También pesan las dificultades económicas, la imposibilidad de salir a comprar o de cocinar, y el deterioro cognitivo, que hace que la persona olvide comer. El resultado más importante de todo esto es la SARCOPENIA: la pérdida de masa y de fuerza muscular. No es sólo estética ni de rendimiento — el músculo es lo que permite levantarse de una silla, subir una vereda y no caerse. Su pérdida se traduce directamente en caídas, fracturas, hospitalizaciones y pérdida de independencia. Y hay un punto que cambia el enfoque completo: la DESNUTRICIÓN EN LA PERSONA MAYOR NO SE VE. Puede haber pérdida importante de músculo con peso normal o con sobrepeso, porque lo que se pierde es músculo y lo que se conserva o aumenta es grasa. Por eso la evaluación no se hace mirando la balanza sino midiendo: fuerza, funcionalidad, tamizaje nutricional y evolución del peso en el tiempo. Una baja de peso involuntaria en una persona mayor es SIEMPRE un motivo de estudio, no un dato esperable. Algo más que conviene decir: en la persona mayor, las dietas restrictivas indicadas hace años —bajas en sal, sin azúcar, bajas en grasa— a veces se mantienen por inercia cuando ya no corresponden, y terminan reduciendo tanto lo que la persona come que el riesgo de desnutrición supera el beneficio original. Revisarlas es parte del control.

• Comer cada vez menos, dejar la mitad del plato, saltarse comidas
• Baja de peso sin proponérselo: ropa o anillos que quedan sueltos
• Pérdida de fuerza: costar levantarse de una silla sin apoyarse
• Caminar más lento, sensación de inseguridad al andar, caídas
• Cansancio importante y menos ganas de salir
• Dificultad para masticar, dolor de encías o dentadura que se mueve
• Tos o carraspera al comer o al beber, o demorarse mucho en cada bocado
• Boca seca, alteración del gusto, sensación de que la comida no sabe a nada
• Estreñimiento
• Heridas o úlceras que demoran en sanar
• Infecciones a repetición
• Comer siempre solo, o comer siempre lo mismo por no poder cocinar o comprar

El manejo parte por BUSCAR LA CAUSA, y ése es el paso que más cambia el resultado. Se revisa la boca, se evalúa si hay dificultad para tragar, se repasa la lista completa de medicamentos, se mira el ánimo y la situación social, se estudia si hay una enfermedad de fondo y se evalúa la cognición. Una parte importante de las bajas del apetito se resuelve arreglando algo concreto, no agregando suplementos. La EVALUACIÓN NUTRICIONAL usa herramientas de tamizaje, la evolución del peso, medidas corporales y —muy importante— medidas de FUERZA y de FUNCIÓN: la fuerza de la mano, el tiempo que toma levantarse de una silla y caminar unos metros. Esos datos dicen más sobre el estado real que la balanza, justamente porque la desnutrición del adulto mayor se disimula bajo un peso normal. El PLAN ALIMENTARIO en esta etapa tiene una lógica distinta a la del adulto joven: el objetivo es ASEGURAR la ingesta, no restringirla. Se trabaja con comidas más frecuentes y de menor volumen, se cuida el aporte de proteínas repartido a lo largo del día —que es clave para el músculo—, se ajustan texturas si hay problemas para masticar o tragar, y se busca que la comida sea apetecible, algo que se olvida cuando se piensa sólo en nutrientes. Los SUPLEMENTOS NUTRICIONALES tienen un lugar cuando la alimentación no alcanza, y hay varios tipos con composiciones distintas. La regla práctica es que se indican para SUMAR a las comidas y no para reemplazarlas, porque tomados en lugar de la comida terminan reduciendo la ingesta total. Cuál corresponde y cuándo lo define el nutricionista o el médico. El EJERCICIO no es opcional: sin estímulo muscular, comer más proteína no recupera músculo. El trabajo de fuerza adaptado, guiado por kinesiología, es lo que convierte el aporte nutricional en función real. Es la intervención con mejor respaldo en sarcopenia y la que menos se indica. La SALUD BUCAL forma parte del tratamiento nutricional, y también de la prevención de neumonías. Cuando hay dificultad para tragar, la FONOAUDIOLOGÍA evalúa e indica consistencias y estrategias seguras. Y cuando hay problemas sociales o económicos de por medio —vivir solo, no poder comprar, no poder cocinar—, la intervención pasa por ahí y no por el plato: sin eso resuelto, ningún plan alimentario funciona. Es el punto en que el trabajo social y la red familiar son parte del tratamiento.