Afasia: cuando el daño cerebral afecta el lenguaje

El lenguaje se sostiene en unas redes del cerebro que en la mayoría de las personas están en el hemisferio izquierdo. Cuando una lesión afecta esas redes —un accidente cerebrovascular, un traumatismo, un tumor, una infección— aparece la afasia. Su forma depende de dónde esté la lesión y de qué tan extensa sea. A grandes rasgos se describen dos patrones, aunque en la práctica hay muchas combinaciones. En las afasias de tipo EXPRESIVO la comprensión está relativamente conservada y lo que falla es producir: la persona sabe lo que quiere decir, lo tiene claro, y no le salen las palabras o le salen con mucho esfuerzo, en frases cortas y telegráficas. Es enormemente frustrante justamente porque la persona se da cuenta. En las afasias de tipo COMPRENSIVO ocurre casi lo contrario: la persona habla con fluidez, incluso mucho, pero las palabras están cambiadas o son inventadas y el contenido no se entiende; y lo más difícil es que no comprende bien lo que se le dice, así que muchas veces tampoco se da cuenta de lo que le pasa. Hay síntomas comunes a casi todas las formas. La ANOMIA —no encontrar el nombre de las cosas, tenerlo en la punta de la lengua— está prácticamente siempre y es lo último que se recupera. También son frecuentes las sustituciones de palabras o de sonidos, la dificultad para repetir, y el compromiso de la lectura y la escritura, que suelen afectarse en paralelo con el habla. Es importante distinguir la afasia de otras dos cosas que se confunden con ella. La DISARTRIA es un problema de la articulación: la persona sabe la palabra y la construye bien, pero le sale mal pronunciada porque los músculos no responden; tiene guía propia. Y la afasia PROGRESIVA PRIMARIA es distinta de la que aquí se describe: no viene de una lesión súbita sino de una enfermedad neurodegenerativa que va deteriorando el lenguaje lentamente, y también tiene guía propia. Esta guía trata sobre todo la afasia de aparición brusca, que es la que sigue a un accidente cerebrovascular o a un traumatismo. Y hay un aspecto del que se habla poco y pesa mucho: el aislamiento. Perder el lenguaje afecta la relación con todo el mundo, y la depresión es muy frecuente en las personas con afasia. Eso no es un efecto colateral menor: es parte de lo que hay que tratar.

• No encontrar palabras conocidas, o tenerlas en la punta de la lengua todo el tiempo
• Frases cortas, entrecortadas o telegráficas, con mucho esfuerzo para producirlas
• Cambiar una palabra por otra parecida, o decir palabras que no existen
• Hablar con fluidez pero sin que se entienda lo que se quiere decir
• No comprender lo que se le dice, sobre todo si son frases largas o hay ruido alrededor
• Dificultad para repetir palabras o frases
• Dificultad para leer, o para entender lo que se lee
• Dificultad para escribir, incluso la propia firma
• Dificultad para manejar números, la hora o el dinero
• Frustración, llanto, rabia o retraimiento al no poder comunicarse
• Dejar de participar en conversaciones, o evitar el teléfono y las reuniones

Lo primero, cuando la afasia aparece de golpe, es la atención de urgencia de la causa: en un accidente cerebrovascular el tiempo hasta el tratamiento define buena parte del resultado. Después viene la evaluación del lenguaje, que hace la fonoaudióloga y que define qué está conservado y qué no —comprensión, expresión, repetición, denominación, lectura y escritura—; de ahí sale el plan y el punto de comparación para medir avances. La rehabilitación fonoaudiológica es el tratamiento. Trabaja sobre las funciones afectadas con ejercicios específicos, y a la vez sobre estrategias para comunicarse ya, sin esperar a recuperar el lenguaje perdido: gestos, escritura, dibujos, tableros de comunicación y aplicaciones. Las dos cosas van juntas, porque una persona que puede hacerse entender de alguna manera participa más, se aísla menos y avanza mejor. Un punto que suele sorprender: parte del tratamiento consiste en entrenar al ENTORNO. Cómo hablarle, cuánto esperar, cómo confirmar que se entendió, cómo ofrecer opciones. Está descrito que la comunicación mejora mucho cuando la familia aprende a conversar de otra manera, y eso no reemplaza la terapia sino que la multiplica en el día a día. La recuperación tiene su curso propio: suele ser más rápida en los primeros meses y luego más lenta, pero sigue habiendo avances después, sobre todo si se mantiene el trabajo y la persona sigue usando el lenguaje. Cuánto va a recuperar cada persona depende de la extensión y la ubicación de la lesión, de su gravedad inicial, de la edad, del apoyo del entorno y de la constancia del tratamiento; nadie puede decirlo con precisión al comienzo, y desconfía de quien lo prometa. El tratamiento incluye además dos cosas que se olvidan. Una es el ÁNIMO: la depresión tras un accidente cerebrovascular es frecuente y en la afasia lo es todavía más, y afecta directamente la participación en la terapia. La otra es la DEGLUCIÓN: la disfagia acompaña muy a menudo a la afasia y se evalúa aunque nadie haya visto atragantarse a la persona. Y en paralelo va la prevención de un nuevo accidente cerebrovascular, que es la parte del plan que protege lo que se está recuperando.